Sommige ziektes verlammen spieren op zo’n manier dat het niet meer mogelijk is om normaal te praten. iBrain is een apparaat dat uitkomst moet bieden door gedachten om te zetten in woorden.

De briljante natuurkundige Stephen Hawking lijdt aan Amyotrofe Laterale Sclerose (ALS), een zeldzame ziekte waarbij de zenuwen die spieren aansturen langzaamaan afsterven. Omdat Hawking dertig jaar geleden het vermogen om te spreken verloor, gebruikt hij daar een computer voor. Nu dat steeds moeizamer gaat, proberen Amerikaanse wetenschappers zijn hersenen te hacken om zijn gedachtegolven om te zetten in woorden.

Het apparaat waarmee Philip Low, oprichter van Neurovigil, Hawkings gedachten probeert te ontcijferen, heet iBrain. De iBrain is een apparaat dat hersenactiviteit meet via een elektrode op de hoofdhuid. Vorige zomer bezocht Low Hawking om het apparaat te testen. Met de iBrain op zijn hoofd moest de natuurkundige heel hard denken dat hij een bal vastkneep in zijn hand.

Hoewel Hawking geen ballen vast kan knijpen, zorgde de intentie dit te doen voor een specifiek signaal in de hersenen, dat iBrain opmat. De bedoeling is dit soort signalen te herkennen en vervolgens te koppelen aan spraak via een computer. Low: “In de toekomst zullen mensen met ALS hun hersenen kunnen gebruiken in plaats van hun spieren om te spreken.”

Via een assistent laat Hawking aan de New York Times weten dat spreken via iBrain nog moeizaam gaat. Maar over ruim een week presenteren Low en Hawking de laatste resultaten van het instrument op een congres over menselijk en dierlijk bewustzijn.

Bronnen: The Telegraph, Neurovigil, DVICE

Beeld: hawking.org.uk