De Wii, Kinect of Nintendo 3DS zat? Dan kun je nu Pac-Mannen, voetballen of flipperen met levende pantoffeldiertjes. In een tijd waarin videogames steeds levendiger worden, werken onderzoekers in het lab aan de overtreffende trap: biotische games.

We kunnen tegenwoordig klonen, gewassen genetisch manipuleren en ziektes helpen genezen met gentherapie. Schimmels produceren het wonderstofje penicilline en de fruitvlieg en het pantoffeldiertje staan model voor menselijk genenonderzoek. Allemaal leuk en aardig, moet biotechnoloog Ingmar Riedel-Kruse van de Stanford-Universiteit (VS) hebben gedacht, maar kunnen we niet nog veel méér met micro-organismen? Ze laten figureren in computergames bijvoorbeeld, waarbij we ze aansturen zoals het poppetje in Pac-Man? Enthousiast ging Riedel-Kruse aan de slag, om tevoorschijn te komen met een primeur: ’s wereld eerste biotische games, met in de hoofdrol het pantoffeldiertje.

De keus voor het pantoffeldiertje was snel gemaakt. Deze beestjes reageren goed op prikkels van buitenaf, zoals bepaalde chemische stofjes of een (mild) elektrisch veld. En dankzij hun vele trilhaartjes zijn ze vliegensvlug en makkelijk wendbaar.“We kunnen simpelweg hun natuurlijke gedrag inzetten om ze te sturen”, vertelt Riedel-Kruse. Wanneer je in een bakje met de zwemmende eencelligen bijvoorbeeld een negatief geladen elektrode zet, trekken ze hier massaal naartoe. Dat wordt ook wel galvanotaxis genoemd. Wil je ze plagen? Plaats dan een positieve elektrode in het bakje, want daar blijven ze liever zo ver mogelijk van vandaan.

Dit fenomeen is perfect toepasbaar in een gameopstelling. De pantoffeldiertjes bevinden zich in een vloeistofkamer van 0,5 bij 0,5 centimeter, gevuld met vloeistof waarin ze goed gedijen. Aan elke zijde van de vloeistofkamer wordt een elektrode geplaatst. Door een miniwebcam boven het geheel te hangen, verschijnen live beelden van de zwemmende beestjes op het computerscherm. Met een speciale gamecontroller kan de speler de pantoffeldiertjes vervolgens besturen.

Dit is het begin van een artikel uit KIJK 1/2012, in de winkel van 16 december 2011 tot en met 12 januari 2012.

The bold new world of biotic games:

Biotic games, filmpje 1:

Biotic games, filmpje 2:

Biotic games, filmpje 3:

Meer informatie:

• Ingmar H. Riedel-Kruse e.a.: Design, engineering and utility of biotic games (PDF)
• Riedel-Kruse Lab
• Paramecium Walk (spelletje met virtuele pantoffeldiertjes, als voorproefje op de echte biotische games)

Beeld: I.H. Riedel-Kruse