China werkt zich in economisch opzicht razendsnel omhoog. En dat zorgt voor een wereldwijd tekort aan belangrijke grondstoffen, die we gebruiken in allerhande technologische apparatuur. Zitten we straks allemaal zonder mobiele telefoons, auto’s en computers?

Eindelijk kwam er eens goed nieuws uit het land. In een interview liet generaal David H. Petraeus, commandant van het United States Central Command in Afghanistan weten: “Het potentieel is ongelooflijk. Er zijn uiteraard nog een hoop onzekerheden, maar ik denk dat dit van groot belang is.” Petraeus doelde daarmee op het nieuws dat een klein team van Pentagonmedewerkers en Amerikaanse geologen in de Afghaanse bodem enorme hoeveelheden ijzer, koper, goud, kobalt, lithium en nog veel meer kostbaarheden hadden gevonden.

Volgens goede Amerikaanse traditie werd er meteen met allerlei cijfers gegooid. De totale waarde van de voorraden zou volgens sommige deskundigen wel eens op kunnen lopen tot 1 biljoen dollar, waarmee het land een van de belangrijkste grondstoffenleveranciers ter wereld zou worden. De Afghaanse regering vond dat schijnbaar nog een beetje aan de magere kant en kwam juichend met schattingen van 3 biljoen dollar.

De nuchterheid kwam redelijk snel terug. Want weten dat er grondstoffen zitten, wil nog niet zeggen dat je die ook naar boven kunt halen. Maar als de taliban zich gedragen en er investeerders kunnen worden gevonden die het risico aandurven, is de vondst goed nieuws voor het land dat een bruto nationaal product van slechts 8 miljard euro heeft. Ter vergelijking: Nederland ‘doet’ 527 miljard euro en de VS hebben een bnp van omgerekend rond de 9500 miljard euro.

Maar de Afghaanse bodemschatten kunnen óók van grote betekenis zijn voor de rest van de wereld. Sterker nog: we zullen ze hard nodig hebben. Niet alleen olie en gas raken namelijk op (zie ‘Het laatste zwarte goud’, KIJK 10/2010) – als we sommige deskundigen mogen geloven, zijn we ook bezig aan de laatste restjes belangrijke grondstoffen. Denk aan goud, ijzererts en koper, maar bijvoorbeeld ook aan lithium (gebruikt in onder andere batterijen en medicijnen), kobalt (belangrijk als katalysator in de chemische industrie) en platina (voor de productie van kunstmest en explosieven en de raffinage van ruwe olie).

Dit is het eerste gedeelte van een artikel uit KIJK 3/2011, in de winkel van 11 februari tot en met 10 maart.

Meer informatie:

• TNO: Strategy & Change (PDF)
• Kennislink: Zeldzame aardelementen
• Dr. A.M. Diederen (TNO): Metal minerals scarcity – A call for managed austerity and the elements of hope

Beeld: Shutterstock