Iedereen heeft het over leven op Mars, maar wat is er mis met de ijsmanen van Jupiter zoals Europa? Gigantische oceanen vol vloeibaar water onder een beschermend ijskorstje, barstensvol mineralen: daar moet bijna wel iets broeien. De ESA-ruimtesonde JUICE gaat er rondkijken.

Het was zowel een geologische als een biologische sensatie toen onderzoekers in 1977 op de bodem van de Stille Oceaan de eerste black smoker ontdekten, een schoorsteenachtige vulkanische bron die donkere wolken heet water uitbraakte in het ijzige water. Tot hun verbazing bleken de uitgebraakte vulkanische mineralen complete ecosystemen van bacteriën, plankton, wormen en krabben te voeden. Daar waar geen straaltje zonlicht doordringt, krioelde het van het leven.

Interessant natuurlijk, maar misschien is deze vondst slechts een opmaat van een veel grotere ontdekking: die van buitenaards leven. Want de grootste oceaan in het zonnestelsel is niet te vinden op onze eigen planeet, maar op 800 miljoen kilometer reizen: in het binnenste van Europa, een maantje van Jupiter dat kleiner is dan onze eigen maan. Op de bodem van die buitenaardse ijsoceaan zijn waarschijnlijk zelfs vulkanische bronnen te vinden. Vergeet Mars – wie op zoek wil naar geschikte woonruimte voor buitenaards leven moet naar Jupiter!

En dat gaat ook gebeuren. Afgelopen mei maakte de Europese ruimtevaartorganisatie ESA bekend dat ze de ruimtesonde JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) in 2022 op weg wil sturen naar Jupiters ijsmanen Callisto, Europa en Ganymedes.

Dit is het eerste gedeelte van een artikel uit KIJK 12/2012, in de winkel van 19 oktober tot en met 15 november.

Meer informatie:

• ESA: JUICE
• ESA: JUICE. Technical & programmatic review report (PDF)
• Energy, chemical disequilibrium, and geological constraints on Europa

Tekst: Bruno van Wayenburg

Beeld: ESA/AOES