Als we Mars ooit willen koloniseren, is daar op zijn minst behoorlijk wat zuurstof voor nodig. Daarom krijgt de nieuwe Mars 2020 Rover een experimenteel apparaatje mee dat koolstofdioxide omzet in zuurstof. Maar kunnen we die technologie ook niet gewoon hier op aarde inzetten tegen het broeikaseffect?

Het klinkt bijna te mooi om waar te zijn: het broeikasgas koolstofdioxide omzetten in zuurstof en koolmonoxide. Dag, broeikaseffect! Hallo, onbekommerd olie en gas verstoken! De Mars 2020 Rover, bedoeld als opvolger van de huidige Marsrover Curiosity, zal een ‘zuurstoffabriek’ aan boord hebben. Het apparaat heet MOXIE en is een kastje ter grootte van een koffiezetapparaat. Het koolstofdioxide dat erdoorheen stroomt, wordt met behulp van een elektrische spanning gesplitst in zuurstof en koolstofmonoxide.

Het MIT (Massachusetts Institute of Technology) ontwikkelt de MOXIE momenteel voor de NASA om een menselijk bezoek aan Mars in de toekomst mogelijk te maken. Want hoe vrolijk de rode planeet er van een behoorlijke afstand ook uitziet, hij is bepaald geen vakantieoord: de atmosfeer bestaat er voor 95 procent uit koolstofdioxide. Willen we ooit op Mars rondwandelen, dan is zuurstof wel het minste dat we nodig zullen hebben.

En zuurstof is trouwens ook essentieel voor een eventuele terugkeer naar de aarde – om tijdens de lange thuisreis te kunnen ademen én om de raketmotor aan de praat te krijgen. Voor zulke grote hoeveelheden ‘lucht’ is in een ruimteschip geen plaats; vandaar het plan om zuurstof op Mars te maken. Maar hebben we op aarde ook iets aan deze techniek om koolstofdioxide in zuurstof om te zetten?

Tekst: Enith Vlooswijk

Beeld: JPL/NASA