De slimme walvisachtigen zouden een truc om eten bij elkaar te sprokkelen niet alleen van hun moeders leren, maar ook van hun leeftijdsgenoten af kunnen kijken.
Dolfijnen jagen vissen schelpen in, tillen ze vervolgens naar het wateroppervlak en schudden ze net zo lang tot het water eruit is en de vis recht in hun bek valt. Dit gedrag, dat – naar het Engelse woord shell voor schelp – shelling genoemd wordt, blijken dolfijnen niet alleen van hun moeders te leren. Ze zouden het foerageergedrag ook van leeftijdsgenoten kunnen overnemen, zo schrijven onderzoekers in vakblad Current Biology.
Lees ook:
Van moeder op kind
Shelling werd halverwege de jaren negentig bij dolfijnen (Tursiops aduncus) in het Australische Shark Bay ontdekt. Er werd van uitgegaan dat de dieren het gedrag van hun moeders aanleren. Tijdens onderzoeken van de populatie tussen 2007 en 2018 viel het de wetenschappers, verbonden aan de Leeds-universiteit en het Dolphin Innovation Project, echter op dat dit foerageergedrag op een andere manier moest zijn aangeleerd..
De onderzoekers observeerden in totaal 42 shelling-momenten. Maar liefst 19 verschillende dolfijnen van drie verschillende moeders bleken de schelpentruc onder de knie te hebben. Die verspreide aanwezigheid van het gedrag suggereert volgens de onderzoekers dat dolfijnen het niet alleen van hun moeders afkijken. Bijzonder, want de tandwalvissen zijn echte moederskindjes.
Tussen vrienden
Door vervolgens het sociale netwerk van de dolfijnen te bestuderen – waarin het team ook factoren als genetisch verwantschap – meenam, concludeerden ze dat shelling vooral binnen generaties overgeven wordt. Niet tussen generaties dus – van moeder op kind – maar tussen leeftijdsgenoten.
Gedragsbioloog Carel ten Cate (Universiteit Leiden), niet betrokken bij het onderzoek, is positief. “Het bewijs is indirect. Er is gekeken naar de verspreiding van het gedrag in de populaties en de associaties tussen individuen, er zijn geen waarnemingen gedaan dat een dier de techniek direct van een ander imiteert. Toch zijn de aanwijzingen dat het gedrag van andere dieren dan hun moeder geleerd kan worden behoorlijk overtuigend.”
Vergelijkbaar
De studie is de eerste die laat zien dat dolfijnen kunnen en willen leren van hun leeftijdsgenoten, aldus de onderzoekers. “Op zich is het niet verbazingwekkend”, aldus Ten Cate. “Het leren van groepsgenoten is ook goed gedocumenteerd van in groepen levende primaten en van een aantal vogelsoorten. Eveneens kunnen dolfijnen geluiden overnemen van groepsgenoten. Maar het artikel is wel een interessante manier om te kijken naar de verspreiding van nieuw gedrag in een populatie.”
Bronnen: Current Biology, EurekAlert!1, 2
Beeld: Sonja Wild/Current Biology/Dolphin Innovation Project