Het genoom van het enige inheemse insect van Antarctica is uitgeplozen. En het blijkt enorm klein te zijn.

Amerikaanse onderzoekers hebben het genoom – het geheel aan erfelijke informatie – van het enige inheemse insect van Antarctica in kaart gebracht. En alsof het beestje, Belgica antarctica genoemd, nog niet bijzonder genoeg is, blijkt dit genoom het kleinste van alle tot nu toe geïdentificeerde insecten te zijn.

Het dier leeft in de rotsen van het Antarctisch schiereiland – het meest noordelijke gedeelte van Antarctica. Hier krijgt het insect heel wat voor zijn kiezen: extreme kou, uitdroging, hoge zoutgehaltes en sterke wind. De wetenschappers hoopten meer inzicht te krijgen in overlevingsstrategieën van het beestje door het genoom uit te pluizen.

Record

Het genoom bleek maar 99 mega basenparen – dit zijn 99 miljoen basenparen – te bevatten. Hiermee verslaat Belgica antarctica de vorige recordhouder, de kleerluis, waarvan het genoom bestaat uit 104,7 mega basenparen. “We denken dat het kleine genoom het insect helpt te overleven”, vertelt hoofdonderzoeker Joanna Kelley. Verder onderzoek is nodig om vast te stellen hoe de geringe hoeveelheid basenparen bijdragen aan het vergroten van overlevingskansen.

De wetenschappers vonden verder een overschot aan genen die worden gebruikt voor ontwikkeling, het metabolisme en reacties op prikkels van buitenaf. Dit toont aan dat het dier zich snel kan aanpassen aan extreme veranderingen. En dat is wel nodig in het koude, onvoorspelbare Antarctica.

Bronnen: Nature Communications 

Tekst: Naomi Jansen

Beeld: Richard E. Lee Jr.