Als iemand suggereert dat een gek verschijnsel misschien op intelligent buitenaards leven wijst, zullen de meeste wetenschappers op zijn best tot voorzichtigheid manen. “Laten we eerst alle natuurlijke verklaringen uitsluiten”, heet het dan al gauw. Maar de Israëlisch- Amerikaanse hoogleraar astronomie Avi Loeb denkt daar heel anders over.

Vier jaar geleden kregen we opeens bezoek. Op 20 oktober 2017 spotte de Hawaïaanse telescoop Pan-STARRS een object dat duidelijk niet afkomstig was uit ons eigen zonnestelsel. Bovendien vertoonde het een aantal onverwachte eigenschappen: het ding had de vorm van een sigaar of schijf en bewoog zich voort als een komeet – maar de karakteristieke staart ontbrak. Dus wat was het? Een rare asteroïde, een komeet met een onzichtbare staart, een volledig nieuwe soort ruimterots… Of, zo suggereerde de Israëlisch-Amerikaanse astronoom Avi Loeb, hoogleraar aan de Harvard-universiteit: was dit object, dat de naam ‘Oumuamua kreeg, misschien een bouwsel van een buitenaardse beschaving?

Buitenaards

Heel verrast zal de rest van de astronomische wereld in eerste instantie niet zijn geweest. Loeb had wel vaker over tekenen van intelligente beschavingen elders in het heelal gepubliceerd. Maar vervolgens hield de eigenzinnige sterrenkundige voet bij stuk. Tot op de dag van vandaag betoogt hij, in wetenschappelijke publicaties, in de media én in zijn eerder dit jaar verschenen boek Buitenaards, dat zijn verklaring minstens zo geloofwaardig is als de natuurlijke verklaringen waar andere astronomen mee op de proppen zijn gekomen.

Het enige waarover Loeb sindsdien van mening is veranderd: eerst hield hij vol dat het object waarschijnlijk een lichtzeil was. Oftewel: een groot en dun gevaarte dat een buitenaardse beschaving had gemaakt zodat het door sterrenlicht kon worden voortgestuwd. Inmiddels overweegt hij ook andere verklaringen.

Soldaat of natuurkundige

Of hij daarmee meer vrienden onder vakgenoten maakt, is alleen de vraag. In zijn nieuwste overpeinzingen koppelt hij ‘Oumuamua namelijk aan de mogelijkheid dat ufo’s daadwerkelijk buitenaardse sondes zijn – want ook van die mogelijkheid horen wetenschappers volgens hem hun handen niet af te trekken.

Hoewel Loeb alweer decennialang een kopstuk binnen de Amerikaanse sterrenkunde is, stond zijn wieg in een Israëlisch dorp. “Ik ben op een boerderij opgegroeid”, vertelt hij via Zoom. “Ik verzamelde eieren en als tiener reed ik elk weekend met een vrachtwagen naar de heuvels rond het dorp om daar filosofieboeken te lezen.” Tot hij werd opgeroepen voor militaire dienst, die verplicht is in Israël. “Ik had twee opties: ik kon als een gewone soldaat door het veld rennen, of ik kon natuurkunde gaan studeren om onderzoek te doen dat bijdroeg aan de verdediging van het land. Dan maar natuurkunde, besloot ik.”

Dit is het begin van het interview met Avi Loeb te vinden in KIJK 9/2021. Deze editie ligt in de winkel vanaf 19 augustus tot en met 15 september.

Meer informatie:

• Scientific American: Avi Loeb’s Galileo Project Will Search for Evidence of Alien Visitation
• Scientific American: Astronomer Avi Loeb Says Aliens Have Visited and He’s Not Kidding
• Trouw: Er was een buitenaards zonnezeil op bezoek in ons zonnestelsel, Avi Loeb blijft erbij
• KIJK: Exotisch verschijnsel of ruimtezeil?
• KIJK: ‘Oumuamua: buitenaards zeil of brok donkere materie?

Tekst: Jean-Paul Keulen

Beeld: ADAM GLANZMAN/THE WASHINGTON POST/GETTY IMAGES

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!