DNA-analyse van een meisje dat stierf aan het einde van de laatste ijstijd suggereert dat het kind tot een voorheen onbekende groep Native Americans behoorde.
Wanneer en welke mensen duizenden jaren geleden als eerste het Amerikaanse continent koloniseerden, is al lange tijd een onderwerp van discussie. Maar 11.5000 jaar oude overblijfselen van een zes weken oud meisje werpt nieuw licht op de zaak. Gebaseerd op haar DNA denken wetenschappers nu dat de voorouders van de moderne inheemse Amerikanen zich al zo’n 20.000 jaar geleden hadden afgesplitst van hun Euraziatische voorouders. Ze publiceerden hun bevindingen in Nature.
DNA-mix
De resten van het meisje waren in 2013 al opgegraven. Ze lag naast de overblijfselen van een doodgeboren baby. Onderzoekers probeerden toen om het DNA van beide kinderen te herstellen, maar dat is alleen gelukt bij het oudste kind. Overigens was het toen nog niet mogelijk om een volledige genetische analyse los te laten op het DNA. Nu zijn wetenschappers daar wel in geslaagd.
Ze hadden verwacht dat haar genetische materiaal zou lijken op de moderne noordelijke of zuidelijke afstammingslijn van indianen. In plaats daarvan ontdekten de onderzoekers dat bijna de helft van het DNA afkomstig was van voorouders die in het noorden van Eurazië (nu Siberië) woonden. De rest van haar genetische samenstelling was een mix van DNA van Noordelijke en Zuidelijke Indianen. Kortom, dit DNA wees op een aparte bevolking.
Bering
De onderzoekers hebben deze populatie de Ancient Beringians genoemd. Beringian verwijst naar Beringië: een landbrug die het hedendaagse Alaska verbond met oostelijk Siberië. Tijdens ijstijden daalde de zeespiegel soms zo sterk dat de zeebodem van de Beringstraat bloot kwam te liggen. Zo konden mensen van het ene continent naar het andere migreren.
De ‘oude Beringianen’ zouden dezelfde voorouders hebben als de inheemse Noord- en Zuid-Amerikanen, alleen hebben ze zich eerder van hen afgescheiden – zo’n 20.000 jaar geleden. Maar aangezien het meisje een mix vertoont van genen, denken de onderzoekers dat er wel genetisch contact is gebleven met de Native South en Northern American Groups. Die lijn kan worden terug gevolgd tot zo’n 16.000 jaar geleden.
Uitwisseling van genen tussen de Beringianen en de eerste Native Americans is uiteraard alleen mogelijk wanneer groepen redelijk dicht bij elkaar wonen. Daarom denken de onderzoekers dat het continent al was gekoloniseerd voordat de Beringianen zich losmaakten van de voorouderlijke groep. Volgens hen kunnen alle inheemse Amerikanen dan ook worden teruggebracht tot één bronpopulatie, via één migratiegolf.
Gecompliceerd
Toch is Lars van den Hoek Ostende (Naturalis Biodiversity Center) terughoudend over het nieuwe onderzoek. “Veel is en blijft onduidelijk. Voor mij levert de nieuwe vondst geen oplossingen, maar is hij vooral belangrijk omdat hij een nieuwe richting geeft om in te zoeken. Uiteraard hebben we altijd in Amerika gekeken voor de voorouders van de Indianen.”
“Maar met deze vondst in gedachten, zou het ook interessant zijn om aan de andere kant van de Beringstraat te zoeken naar voorouders en dan vooral te kijken naar vondsten tussen de 15.000 en 20.000 jaar geleden. Ik denk wel dat het uiteindelijke plaatje behoorlijk complex zal zijn.”
Bronnen: Nature, The Guardian, BBC News, Independent
Beeld: Eric S. Carlson
Lees ook:
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!