Belgische onderzoekers willen biologisch afbreekbaar plastic milieuvriendelijker produceren.

Dat groene oplossingen niet altijd van ver hoeven te komen, bewijzen onderzoekers van de Belgische universiteit KU Leuven. Afgelopen week was in het vaktijdschrift Science te lezen hoe zij biologisch afbreekbaar plastic nog milieuvriendelijker wisten te maken.

Oplosbare hechtingen

Het bioplastic in kwestie, dat met een deftig woord polymelkzuur (in het Engels afgekort als PLA) mag worden genoemd, bestaat al een tijdje en is bijvoorbeeld terug te vinden in composteerbare bekertjes en soms als verpakkingsmateriaal. Naast biologische afbreekbaarheid is dit plastic ook goed te composteren, te recyclen en geschikt om oplosbare hechtingen mee te maken.

Je zult je nu misschien afvragen waarom we PLA dan niet veel vaker tegenkomen. Logische vraag; het heeft te maken met hoe het plastic wordt gemaakt. Om van de basisingrediënten – zoals suikerriet of mais – naar het bruikbare plastic te komen, moeten veel tussenstappen worden genomen. Hierdoor lopen niet alleen de kosten hoog op, maar ook het gebruik van metalen. Daarnaast blijven er veel afvalstoffen over.

Behalve de wc-afvoer

De Belgische onderzoekers zeggen het productieproces te hebben verbeterd. Zij gebruikten daarvoor onder andere zeoliet; een mineraal met een poreuze structuur. Zeoliet brengt een chemische reactie op gang en door het te selecteren op een bepaalde vorm van poriën, worden direct de bouwstenen voor het PLA aangemaakt. Zonder dat de eerdere tussenstappen hoeven te worden genomen. Dit betekent een grote kostenbesparing, maar ook de metalen zijn nu overbodig en er blijft een stuk minder afval over. Bovendien is de opbrengst veel hoger dan voorheen.

Hoewel de onderzoekers beseffen dat het efficiënt geproduceerde PLA nooit alle andere plastics zal vervangen, zien ze een belangrijke functie voor deze technologie. “Het is niet de bedoeling wegwerpplastics te promoten. Maar wat er van polymelkzuur wordt gemaakt, kan nu wel goedkoper en groener. Onze methode is een mooi voorbeeld van hoe chemische industrie en biotechnologie samen kunnen gaan”, aldus professor Bert Sels van KU Leuven.

Bronnen: Science, KU Leuven via EurekAlert!, KU Leuven

Beeld: F. Kesselring, FKuR Willich / CC BY-SA 3.0 DE