De uitvinder Rudolf Diesel komt in 1913 om het leven tijdens een zeereis. Is hij overboord gegooid? En door wie dan? Met deze vragen houden complotdenkers zich al jaren bezig.

De Zaak

In de namiddag van 29 september 1913 vertrekt het postschip Dresden vanuit de haven van Antwerpen voor een nachtelijke overtocht naar het Engelse Harwich. Er is een beroemde passagier aan boord: Rudolf Diesel. De bejubelde Duitse ingenieur heeft een nieuw type motor uitgevonden, dat in gestaag tempo de wereld verovert. Fabrieken in Duitsland, België, Frankrijk, Rusland, Nederland en Amerika maken al dieselmotoren die worden gebruikt in de industrie, voor het opwekken van stroom en voor het aandrijven van schepen, duikboten en treinen.

Diesel is samen met twee vrienden – zijn assistent Alfred Laukman en de Belgische fabrikant George Carels – op weg naar Engeland om aanwezig te zijn bij de opening van een fabriek voor dieselmotoren in Ipswich. Tijdens het avondeten lijkt de 55-jarige uitvinder in een goede stemming te zijn. Rond tien uur, vlak na het passeren van Vlissingen, trekt Diesel zich in zijn hut terug. Hij geeft de instructie om hem de volgende ochtend om kwart over zes te wekken. Maar dat bleek de laatste keer te zijn dat Laukman en Carels Diesel zagen, want de volgende leek hij spoorloos verdwenen.

Een bemanningslid zegt dat hij ’s nachts pal naast de railing op het achterdek een hoed en een keurig opgevouwen overjas heeft gevonden. Ze zijn van Diesel. Tien dagen na de verdwijning rapporteert de kapitein van de Nederlandse loodsboot Coertsen in de haven van Vlissingen dat zijn bemanning een lichaam in verregaande staat van ontbinding uit de Noordzee heeft opgevist. De voorwerpen die uit de kleren  zijn gehaald, worden op 13 oktober door Eugen Diesel, de jongste zoon van de uitvinder, geïdentificeerd als bezittingen van zijn vader.

Er vindt nooit een officieel onderzoek plaats naar de omstandigheden waaronder Rudolf Diesel is omgekomen, en er zijn voor zover bekend geen getuigen die hebben gezien hoe hij van het schip in het water belandde. Maar er wordt sindsdien wel druk gespeculeerd. Is de uitvinder, overmand door slaapgebrek, overboord gevallen? Was het zelfmoord? En zo ja, waarom dan? Of is Rudolf Diesel vermoord?

Dit is het begin van de Complot!-aflevering Genie overboord te vinden in KIJK 4/2018. Deze editie ligt in de winkel vanaf 22 maart tot en met 18 april.

Tekst: Teake Zuidema

Beeld: Getty Images

Meer informatie:

• Rudolf Diesel – The Scary, Strange, and Outright Odd Show
• Time: The Mysterious Disappearance of the Diesel Engine’s Inventor
• The Engine That Powers the World – Diesel Engine Documentary

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!