Bij moeder Giphart thuis was het allesbehalve saai. Aan de muren hingen foto’s van courtisanes: vrouwen die in theaters dansten en hun lichaam verhuurden.

Mijn moeder had in haar appartement afbeeldingen van tot de verbeelding sprekende vrouwen uit de periode die ‘la belle époque’ wordt genoemd, oftewel ‘het mooie tijdperk’ rond de eeuwwisseling van de 19e op de 20ste eeuw. ​La belle époque was het tijdperk van luxe, overdaad en ‘les grandes horizontales’: beroemde vrouwen die dansten in theaters en hun lichaam verhuurden.

Courtisanes

Deze zogenoemde courtisanes stonden destijds enorm in de belangstelling. Mata Hari — pseudoniem van Grietje Zelle uit Leeuwarden — was voor ons de bekendste, maar er waren er meer.​Mijn moeder had bijvoorbeeld een ingelijste poster waarop La Belle Otéro prijkte, een courtisane die een zeer turbulent leven leidde. Volgens haar eigen zeggen zouden zes mannen voor haar zelfmoord hebben gepleegd en zou er minstens één duel om haar zijn gevoerd. La Belle heette eigenlijk Caroline Otero, maar ze heeft haar bijnaam aangenomen omdat vele mannen haar bewonderden.

​La Belle werd geboren in 1868 in het Spaanse stadje Ponteverdra in een arm gezin. Het leven was hard en zwaar: op haar tiende werd Caroline verkracht, een gebeurtenis die haar niet alleen onvruchtbaar maakte, maar die bij haar een ijzeren verlangen kweekte te ontsnappen uit haar milieu. Ze vertrok op haar veertiende naar Lissabon om te dansen en kwam niet veel later in Frankrijk terecht, waar ze zich met succes voordeed als een Andalusische zigeunerin. Haar exotische optredens, waarin ze zich vaak letterlijk blootgaf, waren zo omstreden dat velen haar wilden boeken om haar in levenden lijve te zien.

​La Belle Otéro reisde de hele wereld over en vele beroemde kunstenaars en hotemetoten probeerden bij haar in bed te raken. Onder hen koningen (onder andere de Belgische, Spaanse, Engelse en Joegoslavisch), maar ook de tsaar van Rusland, de keizer van Duitsland en sjah van Perzië.

Seksbeest

Er moet iets zijn geweest dat La Belle Otéro onweerstaanbaar maakte, want mannen hadden er een vermogen voor over om met haar een nacht door te brengen. Het verhaal gaat dat zij van de Belgische koning Leopold II een seksbeest maakte in ruil voor grote geldbedragen, juwelen en een villa in Oostende. Ook andere vorsten gaven haar cadeaus ter waarde van tonnen (edelstenen, een jacht, dure ringen).

​Omgerekend zou La Belle Otéro tijdens haar leven ongeveer 25 miljoen euro hebben verdiend met haar seksuele diensten, een bedrag dat ze er overigens geheel doorheen joeg, want ze was gokverslaafd en had een groot gat in haar hand. In 1965 overleed ze in Nice, op 96-jarige leeftijd, berooid en verbitterd, als laatste der grandes horizontales.

Ronald Giphart staat met zijn column in elk nummer van KIJK. Deze tekst werd eerder gepubliceerd in KIJK 3/2017. Deze editie is hier online te bestellen.