Vroeger nagels gebeten of aan je duim gesabbeld? Dit zou volgens nieuw onderzoek weleens positief uit kunnen pakken op latere leeftijd.

Deze week werden heel wat mensen blij gemaakt die vroeger te horen hadden gekregen niet te mogen duimen. De slechte gewoonte, samen met nagelbijten, zorgt ervoor dat je later minder gevoelig bent voor allergieën. Althans, zo zou blijken uit een studie van de New Zealand’s University of Otago. Maar kunnen we dit wel stellen?

Duim- en nagelbijtgedrag

Eerst maar even achterhalen hoe de onderzoekers hun studie hebben uitgevoerd. 1037 mensen geboren in Nieuw-Zeeland tussen 1972 en 1973 vormden de proefpersonen. Toen zij 5, 7, 9 en 11 jaar oud waren, rapporteerden hun ouders het duim- en nagelbijtgedrag van hun koters.

Toen de proefpersonen 13 en 32 jaar waren, deden de onderzoekers een testje. “Ze hebben gekeken of de kinderen reageerden op het inspuiten van een heel klein beetje allergeen onder de huid (skin prick test)”, legt farmaceutisch immunoloog Barbro Melgert (Rijksuniversiteit Groningen) uit. Zij was niet betrokken bij het onderzoek. Met deze skin prick test wordt getest of het lichaam van de koters vecht tegen de allergenen door antilichamen aan te maken. Het meten van deze antilichamen geeft meer informatie over de gevoeligheid voor allergieën.

In contact met microben

Op een leeftijd van 13 jaar hadden kinderen die nagels hadden gebeten of op hun duim hadden gezogen minder last van de allergenen (38 procent) dan de koters die met hun mond van hun vingertjes afbleven. Van deze laatste groep was bijna de helft gevoelig voor allergieën. Kinderen die zowel op hun nagels hadden gebeten als op hun duim hadden gesabbeld, kwamen er het beste vanaf. ‘Slechts’ 31 procent was gevoelig voor de allergenen.

De achterliggende theorie hierachter is dat wanneer we in contact komen met micro-organismen op jonge leeftijd, we minder kans hebben om allergieën te ontwikkelen.

Geen sterk verband

Melgert noemt het een intrigerende bevinding, maar benadrukt dat we hier moeten spreken van een associatie en niet persé een causaal verband. “Het kan zijn dat nagelbijters/duimzuigers op een ander vlak ook ander gedrag vertonen waardoor ze minder vaak allergisch zijn”, mailt de hoogleraar. Hoewel de Nieuw-Zeelandse onderzoekers aardig wat factoren hebben uitgesloten die het effect kunnen veroorzaken, is volgens Melgert meer onderzoek nodig om een verband te bevestigen.

Ook benadrukt Melgert dat het kleine beetje allergeen onder de huid nog niet wil zeggen dat de kinderen ook echt last hadden van dat allergeen als ze het inademen of opeten. Met andere woorden: of er sprake is van serieuze klachten en dus een echte allergie is niet duidelijk. “De onderzoekers hebben wel gekeken naar astmatische klachten en hooikoorts, maar daar vonden ze geen verschil”, vervolgt ze.

Ook hoogleraar Klinisch Onderwijs Paul Brand, die eveneens niet aan de studie heeft meegewerkt, noemt het twijfelachtig of er daadwerkelijk een verband is. “Dit is een eerste keer dat dit verband wordt beschreven, het is niet heel erg sterk. Eerdere ervaringen met dit soort verbanden in epidemiologisch onderzoek tonen keer op keer aan dat bij vervolgonderzoek het gevonden verband niet of veel zwakker wordt gereproduceerd”, vertelt hij. Dus: sorry, het kan zijn dat je bent blij gemaakt met een dode mus.

Bronnen: Pediatrics, Gizmodo, RTL Nieuws