Hoeveel zou je overhebben voor een uitgedroogd stuk schimmel? Waarschijnlijk helemaal niks. En toch bracht deze fungus duizenden euro’s op.

Het klinkt absurd: bijna 14.000 euro neertellen voor een schaaltje met daarin negentig jaar oude schimmel. Totdat je beseft dat het niet om een alledaags stuk schimmel gaat, maar om een fungus die in de afgelopen jaren miljoenen levens heeft gered.

Flemings schimmel

Inderdaad, het gaat om de schimmel die Alexander Fleming gebruikte om het antibioticum penicilline van te maken. Het schimmel-schaaltje was in het bezit van Flemings nichtje dat het naar het internationale veilinghuis Bonhams bracht. Bij het schaaltje schimmel kreeg de gelukkige koper ook een handgeschreven briefje van Dr. Fleming himself, waarop staat: “the mould that first made penicillin”.

Zoals velen waarschijnlijk weten, ontdekte Fleming penicilline bij toeval. Hij trof schimmel aan in een van z’n petrischalen toen hij na een verblijf in zijn landhuis terugkeerde naar zijn laboratorium. De petrischaal – waar hij de deksel op vergeten was te doen – zat vol met bacteriën, behalve op de plek waar de schimmels groeiden.

Cadeautjes

Het heeft jaren geduurd voordat Fleming eindelijk erkenning kreeg voor zijn ontdekking. Maar toen hij die eenmaal verwierf, begon hij petrischaaltjes met de schimmel uit te delen als cadeautjes. Zo ontvingen Paus Popius XII, Winston Churchill en Marlene Dietrich allemaal een stukje fungus. Of ze er blij mee waren, was een tweede.

Bronnen: The Washington Post, Gizmodo 

Beeld: Mrjohncummings/CC BY-SA 2.0