Het is een veelgehoord idee: van stress wordt je haar grijs. Onze eigen mythbuster Ronald Veldhuizen zocht uit of het klopt. 

Barack Obama had nog geen twee maanden van zijn eerste ambtstermijn als president erop zitten, of boem: zijn hoofdhaar sloeg plotseling grijs uit. Meteen werd hij door de Amerikaanse pers belaagd. Verfde hij zijn haar? Of was er meer aan de hand? Dit is wat presidentschap met je doet, reageerde Obama gevat op de speculaties.

Vooruit: Obama had het toen inderdaad retedruk, met twee oorlogen, een martelgevangenis, een hervorming in de gezondheidszorg en wat al niet. Maar of de stress daarvan een mens grijs maakt?

Dode stengels

Op zoek naar het antwoord kom je al gauw uit bij Marie Antoinette, de geldverslindende koningin van Frankrijk. Die zou van de ene op de andere nacht grijs haar hebben gekregen van de schrik, in de periode dat ze moest vluchten voor het woedende volk dat haar het liefst dood wilde (en twee jaar later zijn zin kreeg).

Artsen hoorden vorige eeuw dezelfde verhalen van hun patiënten en dus gingen ze erop letten. Na jarenlang onderzoek weten ze nu zeker: nog nooit is iemand van de een op de andere dag vergrijsd. Dat kan ook niet, want haren zijn dode stengels waaraan niets meer verandert tot ze worden weggeknipt of uitvallen. Alleen nieuwe haargroei geeft je zilveren lokken, maar omdat haar zo’n 2 centimeter per maand groeit, moet de make-over van Marie Antoinette minstens een paar maanden hebben geduurd.

Grijs van stress?

En Obama dan? Met zijn korte geknipte kroeskop kan het bij hem inderdaad binnen een maand gedaan zijn. Alleen is stress de oorzaak niet geweest, constateren wetenschappers na experimenten met harige zoogdiertjes; haarwortels zijn daarvoor ongevoelig. Doodgewone veroudering was de schuldige.

Onhandig daarvan is dat je niet precies kunt voorspellen wanneer je dat overkomt. Laten we het op stom toeval houden. Een grijze staatsgreep kán tijdens een drukke presidentsperiode vallen, maar het hoeft dus niet. Bij de komende president, of dat nu Clinton wordt of Trump, gaan we er in elk geval niets van zien. Die verven allebei hun haar al.

Deze column verscheen ook in KIJK 9/2016.