Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!
De schedelfragmenten van mensachtige Homo naledi kind Leti zouden volgens paleontologen door soortgenoten diep in een grottenstelsel geplaatst zijn.
Eind 2015 maakten paleontologen bekend in de zogenaamde Rising Stargrotten in Zuid-Afrika botten te hebben gevonden van een niet eerder bekende mensachtige: Homo naledi. De vondst van delen van een kinderschedel, zo schrijven dezelfde onderzoekers nu, suggereert dat deze mensachtigen hun doden begroeven.
Lees ook: Meer resten van nieuwe mensachtige gevonden
Homo naledi
Tussen 2013 en 2014 vonden paleontologen meer dan 1550 goed bewaard gebleven fossielen van een mensachtige in de zogenaamde Dinaledi-kamer in het Rising Stargrottenstelsel in Johannesburg, Zuid-Afrika. In 2015 kreeg de soort de naam Homo naledi. Twee jaar later, in 2017, bleek ook de Lesedi-kamer, 100 meter verderop, fossielen van de mensachtige te huizen.
Uit dateringen van de resten blijkt dat de Homo naledi tussen de 335.000 en 246.000 jaar geleden op aarde rondliep. Dat betekent dat onze directe voorouder de soort nog tegen het lijf gelopen zou kunnen zijn.
Leti
De expeditie in 2017 bracht de paleontologen verder dan Lesedi-kamer. Hoewel de afstanden niet groot zijn, maakten de smalle gangetjes het niet eenvoudig in het grottenstelsel van A naar B te komen. Hoewel H. naledi flink kleiner waren dan wij, moeten sommige stukje volgens de onderzoekers ook voor de mensachtige erg krap geweest zijn.
In een afgelegen, krappe gang, zo’n 15 cm breed en 80 cm hoog, vond het team op een richeltje 28 schedelfragmenten en zes tanden. De overblijfselen zouden afkomstig zijn van één persoon: een kind tussen de vier en zes jaar oud die 250.000 jaar geleden leefde. Vanwege de afstand tot de andere fossielen, doopten de paleontologen hen Leti, naar letimela (Tswana voor ‘de verlorene’).
Begrafenisritueel
De grote vraag is natuurlijk hoe de fragmenten zo diep in het grottenstelsel terecht gekomen zijn, en zo ver van de andere fossielen. Volgens de onderzoekers is zeer onwaarschijnlijk dat de botjes daar toevallig belandden. En zonder beschadigingen die erop duiden dat een roofdier of aaseter de fragmenten zo diep de grot in bracht, stellen de paleontologen dat andere H. naledi Leti’s schedel daar neergelegd moeten hebben.
Het precieze hoe en waarom is nog onduidelijk, maar het zou dus mogelijk gaan om een soort begrafenisritueel, aldus de onderzoekers.
Bronnen: Paleoanthropology1, 2, University of the Witwatersrand Johannesburg, New Scientist
Beeld: Wits University