Als je zegt: playboy, tech-nerd, weldoener, rockstar-status, tikkie megalomaan… Dan zou het kunnen gaan over Elon Musk, Jeff Bezos of misschien zelfs Richard Branson. Maar het prototype van dat soort mannen is veel ouder. In deze aflevering van de serie Terugvlucht: filmproducer, ondernemer en vooral luchtvaartgek Howard Hughes.

Al vanaf het begin van zijn leven was Howard Hughes een mysterie. Zo weet niemand wanneer hij precies ter wereld kwam, en waar. Sommigen houden het op Humble, een plaatsje in Texas dat in het begin van de twintigste eeuw een explosieve groei doormaakte toen eronder een gigantisch olieveld werd ontdekt. Anderen denken dat het de grote Texaanse stad Houston was. Hoe dan ook, Howard werd geboren met een zilveren lepel in de mond, waarmee vervolgens ondernemerschap en de liefde voor technologie naar binnen zijn geschept.

Hell’s Angels

Zijn vader, Howard Robart Hughes, vond namelijk de two-cone roller bit uit, een boorkop waarmee olieputten op lastig bereikbare plekken konden worden aangeboord. In plaats van het patent te verkopen, nam hij de lucratieve beslissing om de boorkoppen zelf te fabriceren en ze vervolgens aan oliemaatschappijen te verhuren. Zijn Hughes Tool Company leverde voldoende geld op voor een prettig familiekapitaal van miljoenen dollars, dat na de dood van senior in 1924 grotendeels in handen kwam van de toen 18-jarige junior. Maar die liet het runnen van het familiebedrijf al snel aan anderen over en gebruikte zijn fortuin voor de belangrijkste passies in zijn leven: speelfilms, welgevormde actrices en vliegtuigen.

Na wat andere projecten produceerde en regisseerde Hughes in 1930 een film waarin alle drie de voorliefdes waren verenigd: Hell’s Angels, een epos over de luchtgevechten uit de Eerste Wereldoorlog. Tijdens de opnames vloog Hughes rond in een Thomas- Morse-tweedekker, waarbij hij in de problemen kwam en crashte. Het was het eerste van vier vliegtuigongelukken die hij zou krijgen.

Twee jaar na Hell’s Angels besloot de jonge filmmaker een deel van zijn vermogen in vliegtuigen te steken. Hij verzamelde een klein team van technici en ontwerpers en begon de Hughes Aircraft Company. De eerste creatie van het bedrijf, de H-1 (dat ook wel bekendstaat als de Racer), was een voorbode van wat een genie als Hughes voor de vliegerij kon betekenen.

Dit is het begin van de Terugvlucht-aflevering Geniale brokkenpiloot’ te vinden in KIJK 11/2021. Deze editie ligt in de winkel vanaf 14 oktober tot en met 17 november.

Meer informatie:

• Britannica: Howard Hughes
• BBC Culture: Was this billionaire recluse truly mad?
• Trouw: Steenrijke Howard Hughes vluchtte in het vliegen
• KIJK Terugvlucht: Het ‘gereedschap’ van de onverschrokken Albert Ball
• KIJK Terugvlucht: De ‘oorlog van de Jacquelines’

Beeld: Bettmann/Getty Images

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!