De speurtocht naar de verdwenen luchtvaartpionier krijgt versterking van een grote naam in de maritieme zoekelarij.
Er zijn al heel wat pogingen gedaan om te achterhalen wat er nu eigenlijk met Amelia Earhart is gebeurd. Earhart vertrok op 1 juni 1937 met navigator Fred Noonan naast zich vanuit Miami richting de Atlantische Oceaan. De recordpoging om als eerste vrouw rond de wereld te vliegen verliep volgens plan, maar na ruim 35.000 kilometer raakten ze in de problemen. Met nog 11.265 kilometer te gaan, verloren ze tijdens de vlucht tussen Lae in Nieuw-Guinea en Howland Island radiocontact en verdwenen. Vanaf dat moment is er in de regio regelmatig gezocht naar het wrak van de Lockheed Electra 10E, maar tot op heden zonder resultaat. De beroemde oceanograaf Robert Ballard wil die zoektocht nieuw leven inblazen.
Lees ook:
Titanisch
Ballard werd bekend door zijn succesvolle pogingen om legendarische scheepswrakken op te sporen, waaronder het vliegdekschip de USS Yorktown die op 7 juni 1942 tijdens de Slag om Midway door de Japanners tot zinken werd gebracht en het Duitse slagschip de Bismarck. Maar de Amerikaan werd vooral bekend als de man die de SS Titanic terugvond.
De laatste ogenblikken van de USS Yorktown die tijdens de Slag om Midway door Japanse vliegtuigen tot zinken werd gebracht.
Afgelegen
Op 7 augustus zetten Ballard en zijn team per schip koers naar het onbewoonde eiland Nikumaroro (het vroegere Gardner Island). De atol ligt grofweg tussen Hawaï en Australië en is daarmee een van de meest afgelegen plekken ter wereld. Uitgangspunt van de missie is de theorie dat Earhart haar toestel, toen de brandstof eenmaal op was, voor de kust van die atol zo gecontroleerd mogelijk in zee heeft laten plonzen. Ze zou, zo wordt verder gedacht, nog een tijdje met Noonan op de atol hebben overleefd.
Luchtvaartheldin Earhart en navigator Noonan in gelukkiger tijden.
Ballard zet daarom twee teams in. Het ene gaat met speciale speurhonden Nikumaroro afzoeken naar menselijke resten. En het andere zoekt met het onderzoeksschip de Nautilus de zeebodem af. Dat wordt een uitdaging, want in tegenstelling tot de relatief vlakke bodem van de Atlantische Oceaan (waar de Titanic en de Bismarck terug werden gevonden) is de bodem rond Nikumaroro gevormd door vulkanische activiteit. En dat betekent een ‘bergachtige’ onderwaterwereld waar een vliegtuigwrak makkelijk in kan verdwijnen.
Mensenwerk
Sonarapparatuur is daardoor geen optie en dus koos Ballard (foto hieronder) voor een camerasysteem dat de zeebodem in beeld gaat brengen. Die beelden worden vervolgens door mensenogen geanalyseerd. Ballard: “Sonar kan het verschil niet zien tussen een rots ter grootte van een vliegtuigmotor en een echte vliegtuigmotor. Mensenogen kunnen dat wel.”
De missie wordt gevolgd door een cameraploeg van National Geographic en de documentaire wordt in oktober uitgezonden. Maar, zo belooft Ballard, als er nieuwe doorbraken zijn, krijgt de wereld dat zo snel mogelijk te horen.
Niet niet vinden
Voor Ballard is het een nieuwe droom die uitkomt. Vlak voordat hij gisteren naar de Stille Oceaan vertrok, zei hij tegen The Washington Post: “Amelia Earhart staat al heel lang op mijn sonarscherm. Maar ik heb dat steeds voor me uit geschoven. Ik ben bezig dingen te vinden. Ik wil geen dingen niet vinden.” Die wat kromme uitspraak doet dus vermoeden dat Ballard voldoende redenen heeft om aan te nemen dat hij het mysterie van Amelia Earhart op kan lossen.
Bronnen: The Washington Post, National Geographic
Dit artikel staat ook in de KIJK-special Hoogvliegers. Deze special staat boordevol spannende verhalen uit de luchtvaart. Bestel hem hier!