Engelse wetenschappers hebben een wereldrecord gevestigd: ze decodeerden het langste stuk DNA ooit – een strook van een ongelofelijke 2,3 miljoen basen.

Het begon als een wedstrijd om te kijken wie als eerste in een keer een stuk DNA van meer dan een miljoen basen zou decoderen. Een friendly competition waarbij een Australische onderzoeksgroep in november 2017 het als eerst voor elkaar speelde. Maar lang konden ze niet van de trofee genieten – een paar maanden later werden Engelse onderzoekers de wereldrecordhouders.

Lees ook: Project maakt inventaris van al het ‘complexe’ leven op aarde

Miljoenen basen

Het waren onderzoekers aan de Universiteit van Nottingham die afgelopen januari het bestaande record van de Australiërs verbraken. Nu hebben ze het weer geflikt – en niet zo’n beetje ook. Met een ‘score’ van 2,3 miljoen basen verdubbelden ze hun vorige record van 1,2 miljoen. Bijna twee keer zo lang dus, én meer dan 10.000 keer zo lang als de gebruikelijke hoeveelheid – zo’n 150 basen.

Nanopore sequencing

De onderzoekers gebruikten dezelfde techniek als in januari, de zogenaamde nanopore sequencing. Deze relatief nieuwe techniek werkt door lange ‘stroken’ DNA door een klein ‘apparaatje’ een zogeheten MinION DNA sequencer te voeren. Deze sequencer ‘leest’ met behulp van een elektrisch signaal de volgorde van de basen – adenine (A), cytosine (C), guanine (G) en thymine (T).

Bekijk het filmpje hieronder voor meer uitleg:

Heel genoom?

Wat is de volgende stap? Een heel genoom in een keer lezen? Volgens de onderzoekers zou dat fantastisch zijn, maar of dat kan is nog maar de vraag. Zo’n lange strook – het menselijk genoom bevat zo’n 3 miljard van de bouwsteentjes – in een keer lezen, zonder dat het in de knoop raakt of kapot gaat, is nog een hele opgave.

Verdoen onderzoekers hun tijd met wedstrijdjes? Nee hoor, helemaal niet. Het record is een leuke bijkomstigheid van de ontwikkeling van goedkopere, snellere en nauwkeurigere manieren om genetisch materiaal te lezen. De onderzoekers hopen dan ook dat ze met dit soort projecten de gebruikelijke read van 150 basen wat omhoog te krikken.

Bronnen: BBC, IFLScience

Beeld: Oxford Nanopore Technologies/Youtube

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!