Eerdere pogingen deze bedreigde kolos te beschermen, zijn mogelijk toch niet zo behulpzaam als verwacht.
De Chinese reuzensalamander is ’s werelds grootste amfibie. Met een gewicht tot zo’n 60 kg en een lengte die kan oplopen tot 180 cm, zijn sommige exemplaren groter dan jij of ik. Onderzoek onlangs gepubliceerd in vakblad Current Biology stelt dat deze bijzondere salamander mogelijk niet slechts één soort is, maar zelfs vijf tot acht. The bad news is dat ze allemaal ernstig bedreigd zijn, aldus een aanvullend onderzoek gepubliceerd in hetzelfde blad.
Rivier
Chinese reuzensalamanders (Andrias davidianus) komen enkel voor in rotsige berggebieden in China, waar ze in beekjes of kleine rivieren huizen. Ondanks de vele gelijkenissen tussen de salamanders, vermoedden de onderzoekers al enige tijd dat er sprake zou zijn van meerdere soorten.
De grote amfibieën leven namelijk in verschillende rivieren, die onafhankelijk van elkaar uitmonden in zee. En omdat reuzensalamanders beperkt zijn tot water, en zich niet over land kunnen verplaatsen, zou die scheiding er volgens de wetenschappers voor gezorgd kunnen hebben dat er uiteindelijk meerdere soorten zijn ontstaan. Het onderzoek naar het genetisch materiaal van de verschillende reuzensalamanders, heeft dit vermoeden bevestigd.
Bedreigd
In een tweede onderzoek werd aangetoond dat de hoeveelheid reuzensalamanders, ooit redelijk algemeen in China, extreem is afgenomen. Sommige van de ‘nieuwe’ soorten zijn in het wild mogelijk al uitgestorven.
De voornaamste oorzaak van de excessieve afname van de reuzensalamanders is menselijke consumptie. Waar de dieren voor de jaren zeventig voornamelijk met rust werden gelaten – het zou al ongeluk brengen als je bij ze in de buurt kwam – werden ze daarna massaal gevangen en gegeten. Ook nu, zagen de onderzoekers, is de illegale stroop op de bijzondere dieren in volle gang.
Kweken
Een van de manieren waarop men probeerde aan de vraag naar salamandervlees te voldoen, was het opzetten van commerciële salamanderboerderijen, waar de dieren in gigantische aantallen worden gekweekt en verkocht.
Aanvankelijk was het – op papier goede – idee deze boerderijen ook te gebruiken om de wilde populaties aan te vullen. Maar omdat er werd uitgegaan van maar één soort, werden er soorten uitgezet in verkeerde gebieden. Wanneer deze ‘buitenstaanders’ zouden paren met de inheemse salamanders, verliezen nakomelingen mogelijk de speciale aanpassingen voor dat specifieke gebied. En dat kan de kans op uitsterven nog verder vergroten.
Volgens de onderzoekers moeten er direct gerichte, strenge maatregelen worden genomen, waarbij rekening wordt gehouden met de verschillende soorten reuzensalamander, willen we de giganten deel van de natuur houden.
Bronnen: EurekAlert, Wired
Beeld: ZSL/London Zoo
Lees ook:
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!