De Oostenrijkse ‘extreme sporter’ Felix Baumgartner is van plan het oude hoogterecord skydiven te verbeteren.

Het oude record is ook letterlijk oud. Het staat sinds 1960 op naam van Joe Kittinger. Na een carrière als vlieger bij de Amerikaanse luchtmacht (en na elf maanden in een Vietnamees krijgsgevangenenkamp) kwam Kittinger in dienst van de Aerospace Medical Research Laboratories van de USAF. Hij maakte de sprong in het kader van Project Exelsior, bedoeld voor het ontwikkelen en testen van een nieuw high altitude parachutesysteem.

Op 16 augustus 1960 ging Kittinger met een speciale heliumballon naar een hoogte van 31.300 meter en stapte uit de gondel. Na een val van 4 minuten en 36 seconden, waarbij hij een topsnelheid van 988 km/h bereikte, keerde Kittinger weer veilig op aarde terug.

Baumgartner is van plan om op een hoogte van minimaal 37 kilometer uit de ballon te springen en tijdens zijn val door de geluidsbarrière te gaan. Hij zou daarmee de eerste persoon ter wereld zijn die dat voor elkaar krijgt zonder een machine te gebruiken. Als het allemaal goed gaat, verbetert hij naast het hoogte- en snelheidsrecord tegelijkertijd ook het afstandsrecord vrije val en die van de hoogste bemande ballonvlucht.

Volgens de Oostenrijker, die overigens wordt bijgestaan door Kittinger zelf, kunnen tijdens de sprong belangrijke wetenschappelijke gegevens worden verzameld. In een interview met BBC News zegt Baumgartner: “We willen bewijzen dat mensen, als ze op een hoogte 37 kilometer uit een capsule moeten springen, weer veilig naar de aarde kunnen komen.”

Wanneer en waar hij de sprong precies gaat maken, is nog niet bekend. Baumgartner krijgt waarschijnlijk wel concurrentie. Michael Fournier, die in 2008 een mislukte poging deed (de ballon raakte los voordat de 64-jarige Fransman kon instappen), heeft al aangekondigd dat hij het dit jaar opnieuw wil proberen.

Bronnen: BBC News

Beeld: US Air Force