Een nicotine-etend enzym kan weleens de sleutel zijn naar het gemakkelijk stoppen met roken, zo claimen onderzoekers.

Het is niet voor iedereen even gemakkelijk om te stoppen met roken. Van nicotinepleisters tot acupunctuur; sommige mensen moeten alles uit de kast trekken om van hun verslaving af te komen. In de toekomst kunnen zij, als het aan Amerikaanse scheikundigen ligt, worden bijgestaan door een enzym dat graag nicotine op het menu heeft staan.

Beloning

Wanneer je een sigaretje rookt, word je blootgesteld aan nicotine. Als deze verslavende stof eenmaal in je lichaam zit, reist hij snel naar je hersenen en dit geeft een goed gevoel. Kim Janda en zijn collega’s zijn al dertig jaar druk in de weer om een enzym te creëren dat nicotine opspoort in je bloed en opeet vóórdat de stof je brein bereikt. Mensen die proberen te stoppen met roken, maar toch stiekem een peukje nemen, zouden dan geen goed gevoel meer ervaren.

Helaas hadden de pogingen van de wetenschappers lange tijd weinig succes. Totdat ze onlangs op NicA2 stuitten, een enzym dat voorkomt in de bodembacterie Pseudomonas putida. Dit micro-organisme leeft rondom tabaksplanten en doet zich hier tegoed aan nicotine.

NicA2 werd in het lab gemengd met het serum, de heldere vloeistof die overblijft wanneer bloed stolt, van muizen waar een dosis nicotine aan was toegevoegd. Het enzym bleek de halveringstijd, de periode waarna slechts de helft van een stof over is, van het verslavende goedje te verminderen van 2 à 3 uur naar 9 tot 15 minuten. Janda meldt in een persbericht dat een hogere dosis van het enzym de halveringstijd zo ver naar beneden kan krijgen, dat nicotine de hersenen niet meer kan bereiken.

Medicijn

Het enzym werd vervolgens onderworpen aan tal van tests om te bepalen of het stabiel genoeg is om een paar weken in medicijnvorm te overleven. En dit was het geval. NicA2 kon meer dan drie weken gedijen bij 37 graden Celsius. Bovendien levert het enzym geen giftige bijstoffen op.

Dus we kunnen binnenkort een medicijn met NicA2 gebruiken om van een rookverslaving af te komen? Helaas zal dit nog wel een aantal jaar duren; de veiligheid van het enzym moet eerst nog uitvoerig worden getest. Maar de scheikundigen hebben goede hoop.

Bronnen: Journal of the American Chemical Society, TSRI via ScienceAlert