Wetenschappers claimen een van de grootste hindernissen voor hoofdtransplantatie te hebben opgelost.

Eerder schreven we al over de Italiaanse arts Sergio Canavero die beweert dat het mogelijk is een hoofdtransplantatie bij mensen uit te voeren. De neuroloog heeft zelfs al een vrijwilliger gevonden in de ongeneeslijk zieke patiënt Valeri Spiridonov. En nu komt Canavero met drie nieuwe studies die volgens hem bewijzen dat een hoofdtransplantatie volgend jaar met succes kan worden uitgevoerd.

Ruggenmerg

Er zijn een aantal hordes die moeten worden genomen, wil een hoofdtransplantatie lukken. Zo moeten artsen bijvoorbeeld voorkomen dat het immuunsysteem het hoofd afstoot. Een ander punt is dat het ruggenmerg na de operatie geen geheel meer vormt. Maar in de papers die nu zijn gepubliceerd in Surgical Neurology International, claimen wetenschappers onder leiding van Canavero dat dit laatste geen probleem meer is.

De heilige graal is polyethyleenglycol (PEG). Deze stof zorgt ervoor dat vreemde cellen zich gemakkelijker met elkaar vermengen bij een groeiproces. Door het middel te injecteren bij acht muizen met een beschadigd ruggenmerg, zouden vijf ervan weer kunnen bewegen. Terwijl niet een muis van de controlegroep – die een zoutoplossing kreeg ingespoten – hiertoe in staat was, zo claimen de onderzoekers.

Verdronken muizen

Bij een tweede experiment kregen vijf muizen met ruggenmergschade een verbeterde versie van het PEG toegediend. Vier daarvan kwamen om bij een overstroming in het lab, zo meldden de wetenschappers. Maar de geluksvogel die niet was verdronken, kon naar verluidt na twee weken weer lopen. De controlegroep niet.

Het laatste experiment werd uitgevoerd bij een hond. Het team claimt dat het ruggenmerg van de hond voor 90 procent was beschadigd. Het dier kon dan ook niet lopen. Twee weken na het toedienen van PEG zou het dier zijn achterpoten over de grond hebben gesleept en na drie weken zette het weer stappen.

Grote vraagtekens

Sceptisch? Je bent zeker niet de enige. Zo geven verschillende neurologen en chirurgen aan dat deze studies niet bewijzen dat een hoofdtransplantatie bij mensen ook echt kan worden uitgevoerd. Er zijn nog wel meer hindernissen die moeten worden genomen. Ook zijn er grote vraagtekens bij de drie experimenten die zijn uitgevoerd.

Het verhaal over de overstroming in het lab van de muizen, is natuurlijk al apart. “Je rapporteert toch niet dat vier van de vijf behandelde dieren zijn verdronken?”, vertelt neurowetenschapper Jerry Silver aan New Scientist. “Dan begin je opnieuw en verhoog je je steekproefgrootte.” Ook benadrukt hij dat het hondenexperiment slechts één proefdier kende en geen controlegroep en er niet is bewezen dat het ruggenmerg van de hond daadwerkelijk voor 90 procent was beschadigd.

Of de eerste succesvolle hoofdtransplantatie er snel aan zit te komen? Er lijkt nog niet genoeg bewijs voor te zijn. Maar we wachten geduldig af.

Wil je het artikel dat we eerder schreven over hoofdtransplantaties lezen? Dat kan via Blendle (€)!

Bronnen: SNI (I), SNI (II), SNI (III), New Scientist, The Independent

Beeld: iStock/Getty Images