Voor het eerst is ontdekt hoe hersenen slaperigheid kunnen opwekken, zo claimen wetenschappers.

Dat we na een lange dag een bijna onbedwingbare drang om te slapen krijgen, zal voor niemand nieuw zijn. Toch is de biologie achter hoe onze hersenen ons in slaap willen krijgen nooit helemaal duidelijk geweest. Maar wetenschappers hebben nu ontdekt dat een bepaalde groep neuronen schuldig is aan de slaperigheid. Althans, bij fruitvliegen.

In een rapport suggereren wetenschappers dat ze een groep hersencellen hebben gevonden die verantwoordelijk zijn voor slaapdrang. Deze hersencellen worden actiever wanneer we langer wakker worden gehouden. Ook speelt dit mechanisme een rol om ons in slaap te krijgen en ons in slaap te houden.

Fruitvliegjes

De onderzoekers kwamen tot deze bevindingen, die gepubliceerd werden in Cell, na een studie aan fruitvliegjes. En nee, die kleine beestjes die onze keuken in de zomermaanden terroriseren, hebben qua uiterlijke vertoning niet heel veel met de mens gemeen. Toch lijken de vliegjes veel op ons als het gaat om genen, gedrag en hersenstructuur.

Het onderzoeksteam onderzocht meer dan 500 stammen van fruitvliegen. Door fluorescentiemicroscopie toe te passen, konden de onderzoekers zien wat de identiteit en locatie van de cellen zijn die ons slaperig maken. Zo ontdekten ze dat de zogenoemde R2 neuronen hiervoor verantwoordelijk zijn. Deze bevinden zich in de ellipsoid body, een gedeelte midden in het brein.

De wetenschappers hebben met behulp van piepkleine elektroden getest hoe deze R2 neuronen bij fruitvliegjes functioneren als ze wakker zijn, slapen, of aan slaaptekort leiden. Het team ontdekte dat de neuronen bij goed uitgeruste vliegen één keer per seconde actief zijn, bij slapende vliegen vier keer per seconde en bij fruitvliegen met slaaptekort zeven keer per seconde.

Chronische slaperigheid

Hierdoor weten we dus dat deze groep neuronen ons helpt aanvoelen wanneer we een slaapje nodig hebben. Dat is niet alleen leuk om te weten, maar de ontdekking kan ook gunstig zijn voor mensen die last hebben van overmatige slaperigheid. De onderzoekers hopen namelijk dat het leidt tot nieuwe behandelmethoden voor mensen met chronische vermoeidheid.

 Bronnen: Cell, Johns Hopkins medicine via EurekAlert!, NPR