Doordat ons dopaminegehalte vermindert, wagen we op oudere leeftijd minder snel een gokje, claimen wetenschappers.

Bij het ouder worden, komen de rimpels, gesprongen adertjes, grijze haren en levervlekken tevoorschijn. Maar naast het uiterlijk verandert ook het gedrag. Zo nemen mensen op leeftijd over het algemeen minder snel risico’s. In een nieuwe studie suggereren onderzoekers van de Universiteit van Londen dat dit komt doordat ouderen minder dopamine hebben.

Risicovoller

Dopamine is een stofje in de hersenen dat bij het beloningsysteem hoort. Gedurende een volwassen leven daalt het dopamineniveau met 10 procent per decennium. Met behulp van een spel op de smartphone, genaamd The Great Brain Experiment, hebben de onderzoekers nu aangetoond dat de afname van dit stofje ons risico’s doet vermijden.

Ruim 25.000 proefpersonen speelden dit spel, waarbij er werd gegokt voor punten. Om te testen of het dopamineniveau een verband heeft met risicomijdend gedrag, kreeg een aantal deelnemers extra dopamine toegediend. Het resultaat was duidelijk: het beloningsstofje zorgde ervoor dat er risicovollere beslissingen werden genomen.

Beloning

Ook toonde het experiment aan wat de onderzoekers al vermoedden: de deelnemers van 60 jaar en ouder waagden minder snel een gokje. Tenminste, dat was het geval bij een onderdeel in het spel waarbij spelers een risico konden nemen om veel punten te verdienen. Wanneer er kon worden gegokt om zo min mogelijk punten te verliezen, koos de oudste groep even vaak voor de meest risicovolle optie.

Het ouder worden zorgt er dus alleen voor dat we minder snel een risico nemen bij een eventuele beloning. Waarom dit beslissingen met mogelijke verliezen niet beïnvloedt, weten de onderzoekers niet.

“Tevreden houding”

Neuropsycholoog André Aleman laat desgevraagd aan KIJK weten dat hij vermoedt dat dit komt door emotie-regulatie. “Veel ouderen hebben al een tevreden houding”, zegt hij. “Ze hoeven niet perse risico te nemen om zich goed te voelen. Maar ze willen wel negatieve verlieservaringen voorkomen en dan zijn ze bereid om risico’s te nemen.”

Verder noemt Aleman het een “interessant onderzoek”, maar heeft hij wel zijn twijfels bij de conclusie. “Die is heel indirect, want de onderzoekers hebben geen metingen gedaan van het dopamineniveau. Het zou namelijk ook kunnen dat andere mechanismen een rol spelen, zoals de frontale cortex. Dit hersengebied werkt bij veel ouderen minder goed, doordat er sprake is van krimp in de hersencellen.”

Bron: EurekAlert, Current Biology