Misschien is het het te mooi om waar te zijn. Toch hoopt Wright Electric over 10 jaar een elektrisch passagiersvliegtuig in de lucht te hebben.

Een elektrisch aangedreven vliegtuig voor 150 passagiers; is dat het antwoord op het terugdringen van de CO2-uitstoot en de geluidsoverlast van de luchtvaart? Als het aan start-up Wright Electric ligt wel. Voor passagiers zou het ook een goedkoper ticket moeten betekenen.

10 jaar

Het bedrijf wil over 10 jaar al een vliegtuig in de lucht hebben en ziet over twintig jaar alle korte afstandsvluchten tot zo’n 500 kilometer, elektrisch plaatsvinden. Daarbij moet je denken aan drukke routes zoals New York-Washington D.C. of Amsterdam-Londen en Londen-Parijs: in totaal zo’n 30 procent van het vliegverkeer wereldwijd. Het is een ambitieus plan maar luchtvaartmaatschappij easyJet heeft al interesse getoond.

Klein probleem is echter dat Wright Electric in haar plannen sterk vertrouwt op de verdere ontwikkeling van batterijen. Die moeten namelijk lichter en krachtiger worden dan ze nu zijn om voldoende vermogen te generen, en om het nieuwe vliegtuig genoeg actieradius te geven. Gezien de ontwikkeling van die techniek, zouden deze batterijen er over tien jaar kunnen zijn. Maar zeker is dat niet.

Zijn die er wel, dan kunnen de batterijen na het landen en taxiën naar de gate, direct worden vervangen door een set geladen batterijen. Daarmee blijft een snelle turnaround mogelijk. “We hebben ons vliegtuig zo ontworpen dat we modulaire accupaketten hebben die snel verwisseld kunnen worden. We gebruiken daar dezelfde luchtvrachtcontainers voor die in gewone vliegtuigen standaard zijn”, zegt Jeff Engler, één van de oprichters van Wright Electric.

Plan B: hybride

Lukt het niet om batterijen licht en krachtig genoeg te krijgen, dan zet het team de bakens een tandje terug naar een hybride aandrijving. Deze zou nog steeds milieuvriendelijker zijn, en goedkopere tickets moeten opleveren. Overigens moet, om de CO2-uitstoot echt terug te dringen, de benodigde elektriciteit wel duurzaam worden opgewekt.

Wright Electric gaf op 21 maart een presentatie aan potentiële investeerders en werkt samen met de Amerikaanse uitvinder Chip Yates. Zijn Long-ESA is momenteel houder van het record van snelste elektrische vliegtuig. Daarnaast wordt het bedrijf gesteund door Y Combinator, een hoog aangeschreven start-up begeleidingsprogramma in Sylicon Valley.

Bronnen: BBC, Techcrunch