Een nieuw ontdekte planeet is maar net ietsje groter dan de aarde en zou vloeibaar water kunnen bevatten.

Om de zoveel tijd komt er een voorbij: een vers ontdekte exoplaneet die genoeg op onze wereld lijkt om de woorden ‘tweede aarde’ te laten vallen. Het nieuwste exemplaar, zo melden astronomen deze week in Science, heet Kepler-186f. Deze planeet heeft een diameter die maar 11 procent groter is dan die van de aarde. Bovendien zou er vloeibaar water kunnen voorkomen; een voorwaarde voor leven zoals wij dat kennen. Alleen: het type ster waar deze planeet omheen beweegt, is wel heel anders dan de zon.

Broedplek voor aliens?

Zoals de naam al aangeeft, werd Kepler-186f ontdekt door ruimtetelescoop Kepler. Eerder vond die al vier andere planeten rond dezelfde ster, die stuk voor stuk niet veel groter waren dan onze aarde. Helaas bevonden deze planeten zich allemaal zo dicht bij de ster dat water er zou verdampen. Nu blijkt er dus nog een vijfde planeet te zijn, die net ietsje verder van de ster af staat – met een ‘watervriendelijkere’ temperatuur tot gevolg.

Een vergelijking tussen de aarde en Kepler-186f, en tussen het planetenstelsel waar deze exoplaneet deel van uit maakt en onze eigen zonnestelsel.

Kortom: een geheide broedplek voor aliens? Mwah, laten we niet te hard van stapel wonen. We weten om te beginnen alleen dat áls er water voorkomt, dat vloeibaar zou kunnen zijn. Of er überhaupt water is, weten we niet. Verder is onbekend of de planeet beschikt over het juiste type atmosfeer om vloeibaar water en leven mogelijk te maken.

Rode dwerg

En dan is er nog de ster: Kepler-186. Dat is een zogenoemde rode dwergster, met een diameter die maar half zo groot is als die van onze zon. Aan de ene kant is dat een voordeel: hoe lichter een ster is, hoe langzamer hij door zijn brandstof heen gaat en hoe langer hij dus ‘leeft’. Dat geeft eventueel leven veel tijd om zich te ontwikkelen.

Aan de andere kant zijn rode dwergen zo koel, dat je er als planeet behoorlijk dicht bij in de buurt moet staan om een temperatuur te hebben die vloeibaar water mogelijk maakt. En dat zorgt er weer voor dat je veel last hebt van vlammen die aan het oppervlak van de ster ontspruiten. Daarnaast zijn er verschillende andere effecten die roet in het eten kunnen gooien.

Zeventiende plaats

Kepler-186f is daarmee nog niet helemaal de gedroomde ‘tweede aarde’. Ook tegen een aantal eerder ontdekte planeten moet deze wereld het afleggen. Als je uitgaat van de zogenoemde Earth Similarity Index – een getalletje dat aangeeft hoeveel een planeet op de aarde lijkt – staat Kepler-186f op de zeventiende plaats (met het voorbehoud dat in deze lijst ook een aantal niet-bevestigde exoplaneten zijn opgenomen). De toppositie is momenteel voor planeet Gliese 667C c, die overigens ook een baan rond een rode dwerg beschrijft.

De top-21 van (kandidaat)exoplaneten die het meeste op de aarde lijken.

Bronnen: Science, ScienceNOW, Planetary Habitability Laboratory

Beeld: NASA Ames/SETI Institute/JPL-Caltech, PHL @ UPR Arecibo