Een drone heeft met ‘slechts’ 56 uur het record gevestigd voor de langste non-stop vlucht van een drone met een verbrandingsmotor.

Het record werd gevestigd door de VA001-drone van Vanilla Aircraft, eentje uit de categorie ‘drones tussen de 50 en 500 kilogram met verbrandingsmotor’. Het is inmiddels erkend door de Amerikaanse National Aeronautic Association.

Drone werd tussentijds geland

Het doel van de bouwers was om met de VA001 maar liefst 120 uur in de lucht te blijven, maar dat mislukte. Na ‘slechts’ 56 uur vliegen moesten ze de drone al aan de grond zetten, omdat zich steeds meer ijs op de vleugels begon te vormen en het te gevaarlijk werd om door te vliegen. En dus landde het toestel met meer dan halfvolle tanks op het Las Cruces International Airport in New Mexico.

De VA001 werd begeleid door het Unmanned Air Systems Flight Test Center van de New Mexico State University. De drone had een lading van 9 kilo bij zich en vloog tussen de 1980 en 2286 meter hoogte. Het toestel is echter gebouwd voor een lading van 13,6 kilo en een vlieghoogte van 4500 meter. Verwacht wordt dan ook dat de VA001 zijn eigen record vrij snel zal breken.

Met een sleepkabel wordt de drone de lucht in geholpen. Onder de staart zit een kleine propeller. Het toestel vliegt op JP-8 brandstof.

Low-cost drone

De VA001 vloog voor het eerst in februari 2015. De drone is ontworpen als een soort budget-oplossing voor langdurige verkennings- en patrouilletaken. Maar hij zou ook als een vliegend doorgiftestation kunnen dienen voor communicatie tussen grondtroepen en een commandocentrum.

De bouwers van de VA001 worden ondersteund door het Rapid Response Technology Office van het Amerikaanse ministerie van Defensie en door het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Program-manager Jean-Charles Ledé van het militaire onderzoekscentrum is dan ook in zijn nopjes. “Deze recordvlucht laat zien hoe goed het mogelijk is om een low-cost drone aan één kant van een continent op te laten stijgen en naar de andere kant te vliegen. Vervolgens laat je hem daar een week zijn taak uitvoeren en weer terugvliegen, allemaal op één tank brandstof.” Daarnaast mikken de bouwers ook op commerciële toepassingen in bijvoorbeeld de landbouw.

Bronnen: Shephard, New Atlas, Vanilla Aircraft