De ESA heeft Airbus een contract van ruim vier miljoen euro toegekend om een concept te ontwerpen voor een rover die monsters op de rode planeet moet verzamelen.
Het is al geruime tijd een wens van onder andere de NASA en de ESA om monsters van Mars naar onze aardkloot te sturen. Maar ja, dat is makkelijker gezegd dan gedaan. Alleen al naar Mars reizen, is nog steeds een van de meest uitdagende ruimtemissies, laat staan het verzamelen van monsters en ze vervolgens terugsturen naar de aarde.
Toch wordt er al hard nagedacht over rovers die de samples moeten verzamelen. En dat blijkt maar weer uit het feit dat Airbus in Stevenage, Engeland een concept gaat maken voor zo’n Marsrover die monsters van de rode planeet moet verzamelen.
Lees ook: Bodem van Mars bevat organische moleculen
Missies, missies, missies
In april dit jaar ondertekenden de NASA en de ESA een intentieverklaring waarin staat dat voor 2030 monsters van de Marsbodem naar de aarde moeten zijn gebracht. Dat wordt een flinke uitdaging, want het houdt in dat er vanaf Mars een raket moet worden gelanceerd. De onderneming – die meerdere jaren in beslag gaat nemen – zal dan ook in fasen worden uitgevoerd.
De eerste missie is NASA’s Mars 2020-rover die volgens de planning in juli 2020 moet worden gelanceerd. De ontdekkingsreiziger zal over het landschap van Mars zwerven, net als Curiosity waarop de rover is gebaseerd.
Het verschil is alleen dat Curiosity al zijn analyses uitvoert met behulp van ‘de laboratoria’ aan boord, terwijl Mars 2020 monsters gaat verzamelen en deze opslaat in ruim dertig containers. Deze metalen buizen worden op verschillende punten opgeslagen waar ze uiteindelijk moeten worden opgehaald door ESA’s autonome fetch rover (fetch is Engels voor halen) waar Airbus het concept voor gaat ontwikkelen.
Go fetch!
In 2026 moet deze ‘haalrover’ samen met een raket op Mars landen. De rover gaat vervolgens de containers met daarin de Marsmonsters verzamelen en brengt ze terug naar de raket. De ruimteorganisaties hopen dat hem dit in 150 dagen lukt. De raket met de monsters aan boord moet daarna vanaf de rode planeet opstijgen.
Als dat allemaal volgens plan verloopt, moet de derde missie – ESA’s Earth Return Orbiter, een ruimtevaartuig dat in een baan om de aarde zweeft – ervoor zorgen dat, middels een rendezvous met de Marsraket, de samples veilig en wel op aarde komen. De monsters zullen ongeveer in 2030 in de Verenigde Staten landen, voordat ze naar laboratoria over de hele wereld worden gedistribueerd.
Mars-lancering
Dat de ESA voor Airbus heeft gekozen om de fetch rover te ontwerpen, is niet heel gek. Het bedrijf werkt ook al mee aan de ExoMars-rover die in 2021 op onze buurplaneet moet landen. De haalrover zal alleen niet zo groot zijn als de ExoMars, die rond de 220 kilogram weegt. Volgens de BBC moet Airbus’ rover maar iets van 130 kilo gaan wegen. Verder is het de bedoeling dat hij geheel autonoom is, want hij moet zelf de routes naar de containers met daarin de samples kunnen uitstippelen.
En uiteindelijk moet de rover ook de raket terugvinden die vanaf Mars zal opstijgen. Als dat gelukt is, trekt de fetch rover zich terug om de lancering van een veilige afstand te filmen. Dat is een spannende gebeurtenis, want het zal de eerste lancering ooit vanaf Mars zijn. Maar zo ver is het nog lang niet. First things first.
Bronnen: ESA, BBC News, New Atlas
Beeld: NASA
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!