Bij autonoom vliegen denk je al snel aan drones en vliegtuigen, maar misschien niet zozeer aan helikopters. En toch worden ook daar systemen voor ontwikkeld.

DARPA, het onderzoekinstituut van het Amerikaanse leger, werkt aan ALIAS. De afkorting staat voor Aircrew Labor In-Cockpit Automation System en het is in eerste instantie niet bedoeld om helikopters autonoom van A naar B te laten vliegen. De hoofdtaak van ALIAS is ervoor te zorgen dat de menselijke helikoptervliegers de handen vrij krijgen voor andere taken; grondtroepen aansturen bijvoorbeeld. Als de piloot daarmee klaar is, neemt hij de controls gewoon weer over.

Lees ook:China gaat zwaar inzetten op autonoom varen

Pilootloos

Overigens kan het systeem ook nuttig zijn als beide piloten tijdens een militaire inzet ernstig gewond raken. En hoewel het daar niet direct voor wordt ontwikkeld, kan het in geval van nood ook ‘pilootloos’ bepaalde (veilige) routes vliegen om bijvoorbeeld materiaal aan het front af te leveren. Hij gebruikt daarbij onder meer LIDAR om allerlei obstakels te omzeilen.

Het grote voordeel is dat ALIAS in bestaande helikopters kan worden ingebouwd. In dit geval gebeurde dat in een commerciële Sikorsky S-76B-helikopter, die daardoor de naam SARA (Sikorsky Autonomy Research Aircraft) kreeg. Daarmee zijn inmiddels de eerste testvluchten uitgevoerd. De volgende stap is dat ALIAS een militaire UH-60 Blackhawk (foto hieronder) gaat besturen. Die tests staan voor 2019 op het programma.

Bronnen: Sikorsky / Popular Mechanics

Beeld: Sikorsky/DARPA/U.S. Air Force photo/Master Sgt Jack Braden

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!