Volgens twee Amerikaanse astronomen is een buitenaardse beschaving die met lichtzeilen door de ruimte reist te betrappen vanaf de aarde.

SETI, de zoektocht naar tekenen van buitenaardse intelligentie, richt zich voor een belangrijk deel op boodschappen die aliens bewust de ruimte in hebben gestuurd. Maar wat als de buitenaardse wezens in kwestie helemaal geen poging doen om contact te leggen? Kunnen we ze dan toch opsporen? Ja, zeggen James Guillochon en Avi Loeb van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in een onlangs online geplaatst artikel: wel als ze zo slim zijn om gebruik te maken van zonnezeilen om van A naar B te komen.

Verspild licht

Een zonnezeil of lichtzeil verplaatst zich door de ruimte dankzij de stralingsdruk van licht dat erop valt. Dat licht kan dan afkomstig zijn van de ster, maar je kunt ook een bundel licht op zo’n zeil richten om het naar zijn bestemming te duwen. En die laatste methode vinden Guillochon en Loeb zó praktisch dat ze menen dat een buitenaardse beschaving er vast wel gebruik van zal maken.

Zouden wij dan vanaf de aarde kunnen zien dat een andere beschaving op een verre planeet zo’n lichtzeil inzet? De twee astronomen denken van wel. Als je vanaf je planeet licht schijnt op het zeil van een ruimtescheepje, zal een deel van dat licht namelijk náást het zeil vallen. En dat verspilde licht zouden wij moeten kunnen zien, als het ruimtescheepje in kwestie zich toevallig precies tussen zijn planeet van herkomst en de aarde in bevindt.

Heen en weer

Guillochon en Loeb stellen zich vervolgens voor dat een buitenaardse beschaving twee planeten in hetzelfde zonnestelsel met elkaar verbindt door continu ruimtescheepjes met lichtzeilen heen en weer te sturen. Als die twee planeten zich vanuit de aarde gezien op één lijn bevinden, is de kans dat wij licht opvangen dat langs de randen van het zeil valt het grootst. Daar zou een toekomstig SETI-project zich dus op kunnen richten, vindt het tweetal.

Natuurlijk is het bovenstaande plan alleen zinnig als lichtzeilen inderdaad zo’n goede manier blijken om door de ruimte te reizen – en aliens die deze methode gebruiken vervolgens geen oplossing vinden voor al dat licht dat niet op het zeil valt, maar erlangs schiet.

Lees ook: hoe we een buitenaardse beschaving kunnen betrappen doordat die wordt vernietigd door een kernoorlog, een killervirus of zichzelf reproducerende nanorobots.

Bronnen: ArXiv.org, MIT Technology Review