Twee bedrijven willen over drie jaar een telescoop de ruimte in sturen om foto’s te maken van ‘aardeachtige’ planeten rondom Alpha Centauri.

Alpha Centauri, het groepje sterren dat zich het dichtst bij ons zonnestelsel bevindt, wekt al enige tijd de belangstelling van sterrenkundigen. En afgelopen zomer werd dit enthousiasme nog meer aangezwengeld toen we konden lezen over Proxima b, een mogelijk bewoonbare exoplaneet bij de dichtstbijzijnde van de Alpha Centauri-sterren. Hoog tijd om dit groepje sterren op de gevoelige plaat vast te leggen.

Twee bedrijven, Boldly Go en Mission Centaur, willen dit voor elkaar krijgen met Project Blue. Ze zijn druk bezig om een ruimtetelescoop te ontwikkelen die een foto kan maken van Alpha Centauri en mogelijk nabijgelegen exoplaneten. Dat zal dan niet zo’n mooi kiekje worden overigens. De bedrijven mikken op een afbeelding zoals de Pale Blue Dot, een foto van de aarde genomen door ruimtesonde Voyager 1 (zie de foto hieronder).

Deluminator van Harry Potter

Het op de gevoelige plaat vastleggen van de planeten die zich mogelijk in de buurt van Alpha Centauri bevinden, is een ambitieus plan. “We proberen de planeten te spotten in het zichtbare licht, het licht dat je met het blote oog kunt zien”, legt teamlid van Project Blue en astrofysicus Supriya Chakrabarti aan Space.com uit. “En de planeten zijn een miljard, misschien 10 miljard, keer minder fel dan de sterren zelf.” Hierdoor zou je het licht dat de planeten weerkaatsen nauwelijks kunnen zien.

Om dit te omzeilen, proberen de bedrijven een instrument aan de ruimtetelescoop toe te voegen dat het licht van een ster dimt, zonder dat het licht van een exoplaneet minder fel wordt. Chakrabarti vergelijkt het met de Deluminator uit de boekenreeks Harry Potter. Die dimt lichtbronnen in de buurt van de persoon die hem vasthoudt.

Maar Harry Potter is fictie en Project Blue moet werkelijkheid worden. Sommige onderzoekers die inmiddels lucht hebben gekregen van het plan, blijven sceptisch totdat het Boldly Go en Mission Centaur is gelukt om het kiekje te schieten.

Breakthrough Starshot

Overigens is het ambitieuze Project Blue niet het enige project dat meer informatie moet geven over Alpha Centauri. Eerder dit jaar kondigden natuurkundige Stephen Hawking en de Russische techmiljardair Yuri Milner Breakthrough Starshot aan. Ze willen lichtzeilen – in de juiste richting gestuwd door lasers – inzetten om ruimtescheepjes naar Alpha Centauri te sturen. Over ambitieus gesproken…

Bronnen: Space.com, TechCrunch

Beeld: ESO/L. Calçada/Nick Risinger