De Amerikaanse marine investeert in tanker-drones voor vliegdekschepen. Vier bedrijven zijn in de running om de drone te bouwen.

Dat een grote drone kan opstijgen en landen op een vliegdekschip werd in 2013 al bewezen. De vraag was echter wat voor rol de drones moesten vervullen. De rol van tanker-drone lag het meest voor de hand. Zo’n toestel zou de huidige F/A-18E/F Super Hornets en toekomstige F-35C’s in de lucht – onbemand – kunnen bijtanken.

Tanker-drones voor afstand

De achterliggende reden voor de tanker-drone ligt in China. Daar ontwikkelen ze in hoog tempo (lange afstands) wapens met de bedoeling om de Amerikanen, en vooral hun vliegdekschepen, ver van het Aziatische vasteland te houden. Een tanker-drone kan het vliegbereik van de Super Hornets en F-35C’s flink vergroten zodat deze op grotere afstanden van hun doelen kunnen opstijgen. Hiermee blijven de vliegdekschepen buiten het bereik van de Chinezen.

Bovendien kunnen vliegdekschepen, afhankelijk van hun missie, ver verwijderd zijn van de eigen luchtmachtbases of die van bondgenoten. Dat betekent dat conventionele tankvliegtuigen lang niet altijd voorhanden zijn.

MQ-25 Stingray

De Amerikaanse marine wees vier bedrijven aan in een tender om met een ontwerp te komen. Dit zijn General Atomics, Boeing, Lockheed Martin en Northrop Grumman. Bovenop een eerste bedrag van rond de 40 miljoen dollar voor het ontwerp, hebben de bedrijven nu nog eens rond de 20 miljoen dollar elk ontvangen. Dit om de risico’s van het werken met tanker-drones op vliegdekschepen te verkleinen.

De tanker-drone gaat MQ-25 Stingray heten. In de toekomst kunnen verkennings- en bombardementstaken toegevoegd worden. Kenners merken overigens op dat er tegenwoordig minder vliegtuigen aan boord van de Amerikaanse vliegdekschepen zijn dan voorheen tijdens de Koude Oorlog. Er is dus ruimte en het plaatsen van enkele grotere drones zal niet ten koste van de huidige slagkracht gaan.

Lees ook: Luchtmacht VS wil onzichtbare tankers

Bronnen: Popular Mechanics, Seapower Magazine