Terwijl de ‘JSF’ in Nederland aan alle kanten onder vuur ligt, beginnen in Amerika de eerste F-35’s aan een nieuwe fase in de ontwikkeling. 

De vier F-35A’s (het type waar ook de Nederlandse belangstelling naar uit gaat) worden op 28 februari naar de Nellis Air Force Base in Nevada gevlogen. Daar gaan ze als eerste toestellen van dit type operationele testvluchten maken. Daarbij wordt niet meer gekeken naar of het toestel doet wat het volgens het boekje zou moeten doen, maar hoe de F-35 straks tijdens echte missies het beste kan worden ingezet.

De vier toestellen worden de komende tijd gebruikt bij het in de steigers zetten van het internationale testprogramma. Die Operationele Test- en Evaluatiefase (OT&E, waar vooralsnog ook de twee Nederlandse toestellen aan zullen deelnemen) zou oorspronkelijk in het voorjaar van 2012 beginnen en tweeënhalf jaar gaan duren. Maar door allerlei vertragingen en problemen bij de ontwikkeling van de F-35 is de OT&E uitgesteld tot begin 2015 en opgerekt tot vier jaar. Als er geen nieuwe kinken in allerlei kabels komen, wordt de OT&E dus pas eind 2018 afgerond.

De vier toestellen die komende vrijdag worden afgeleverd, vormen de eerste ‘zending’. Het is de bedoeling dat er uiteindelijk twaalf Amerikaanse F-35’s naar Nellis komen.

De Russische luchtmacht begint overigens volgende maand ook met de eerste beproevingen van hun stealth fighter: de T-50 (ook bekend als PAK FA). Volgens de legerleiding worden acht toestellen van dat type door de mangel gehaald in tests die 2 tot 2,5 jaar in beslag zullen nemen. Verwacht wordt dat de Russische stealth-toestellen vanaf 2016 operationeel inzetbaar zullen zijn.

Bronnen: Ministerie van Defensie, Air Attack

Beeld: USAF, Sukhoi, André Kesseler