Aquila, de nieuwe drone van Facebook, heeft een 96 minuten durende testvlucht succesvol afgerond.
Aquila is een high-tech drone die Facebook moet helpen haar ambitie te verwezenlijken om de hele wereld te beslaan met internet – en dus ook met Facebook. Een toekomstig netwerk van deze drones moet Wi-Fi gaan bezorgen op de meest afgelegen plaatsen op aarde. Maar uiteraard moeten ze eerst worden getest. Het succesvolle verloop van de eerste testvlucht van Aquila werd deze week bekendgemaakt.
Drone op zonne-energie
De onbemande drone Aquila bestaat uit één enorme V-vormige vleugel van 34,44 meter en weegt minder dan een gemiddelde personenauto. Het toestel haalt zijn energie uit zonnepanelen en wordt gevlogen door een computer die de ingenieurs de ‘autopilot’ noemen. Voor de start staat Aquila op een speciaal karretje dat met hoge snelheid over een startbaan wordt getrokken. Op het moment dat de computer vindt dat de snelheid hoog genoeg is, worden de bevestigingsbanden doorgesneden, en stijgt Aquila op.
Tijdens de test verliep dit goed. Vervolgens werd een testvlucht van 96 minuten gevlogen, drie keer zolang als de ontwikkelaars in eerste instantie hadden gepland.
Het is geen snel toestel; het vliegt met ongeveer 40 kilometer per uur. Dankzij dit rustige tempo en het aerodynamische ontwerp verbruikte Aquila tijdens de test niet meer dan 2000 watt aan elektriciteit. Een inwoner van de Amerikaanse staat California zou daar slechts 0,49 dollar aan stroomkosten voor in rekening gebracht krijgen. Op kruishoogte zal het energieverbruik hoger liggen, op 5000 watt.
Tot drie maanden
De komende maanden wordt Aquila voor langere periodes de lucht in gestuurd. Het opwekken en opslaan van zonne-energie zal daarmee verder worden geoptimaliseerd. Daarnaast gaan de ontwikkelaars testvluchten uitvoeren in slecht weer, om te zorgen dat de automatische piloot het toestel ook in slechte omstandigheden kan blijven navigeren.
In de toekomst moet Aquila voor periodes tot drie maanden onafgebroken in de lucht blijven. De kruishoogte zal tussen de 18 en 24 kilometer hoogte liggen.
Facebook is overigens niet de eerste die met een drone probeert internet te brengen in afgelegen gebieden. Ook Google ontwikkelt internetdrones die op zonne-energie vliegen. Onder de naam SkyBender wil Google met de drones razendsnel 5G-internet gaan brengen. Het project werd eerder dit jaar bekend gemaakt.
Bronnen: Techcrunch, Popular Science, ScienceAlert, The Guardian