Satellieten en vliegtuigen moeten plaatsmaken voor de Astigan A3: een autonoom vliegtuigje uitgerust met zonnepanelen dat landkaarten gaat updaten.
Van Odysseus (Aurora Flight Sciences, onderdeel van Boeing) en Zephyr (QinetiQ) heb je wellicht al eens gehoord. Deze high-altitude pseudo-satellites (HAPS) zijn afgelopen tijd geregeld in het nieuws gekomen, omdat ze lange tijd achtereen kunnen vliegen. Maar de autonome vliegtuigjes hebben er een concurrent bij: het Britse bedrijf Astigan heeft namelijk de A3 onthuld. Dit onbemande vliegtuig (ook wel pseudo-satelliet genoemd) moet luchtfoto’s maken, zodat landkaarten kunnen worden geüpdatet.
Lees ook:
Nep-satelliet
Het bedrijf Astigan is voortgekomen uit Ordnance Survey: de cartografische dienst die al heel wat jaren landkaarten maakt voor het Verenigd Koninkrijk. Momenteel worden kaarten ontwikkeld met luchtfoto’s (genomen door vliegtuigen) en satellietbeelden. Maar deze methode heeft zijn beperkingen. Een satelliet kan namelijk alleen maar rondjes in een baan om de aarde maken, zonder bijsturing, en vliegtuigen zijn relatief duur.
Bovendien verandert het aardoppervlak voortdurend. Bossen worden gekapt of herplant, steden worden uitgebreid, wegen worden aangelegd en zelfs hele eilanden groeien, krimpen of verdwijnen. Daarom moeten cartografen hun kaarten voortdurend bijwerken om ervoor te zorgen dat hun klanten de meest up-to-date informatie krijgen.
De Astigan A3 klaar voor vertrek. © Astigan
Daar speelt Astigan met zijn autonome vliegtuig dus goed op in. Net als Odysseus en Zephyr is ook de A3 bedekt met zonnepanelen. Die zetten zonne-energie om in stroom en leveren dat aan kleine elektromotoren van de A3. Het vliegtuig heeft een spanwijdte van maar liefst 38 meter en weegt nog geen 150 kilo.
Verder is de pseudo-satelliet zo ontworpen dat hij negentig dagen onafgebroken kan vliegen met een snelheid van zo’n 90 kilometer per uur. Dit doet hij op een hoogte van ruim 20 kilometer (in de stratosfeer): een gebied tussen conventionele UAV’s en traditionele satellieten.
Snel en goedkoop
Het idee achter de Astigan A3 is dat hij snel en goedkoop grote delen van het land kan bestrijken of een gebied wekenlang continu in de gaten kan houden. Op deze manier helpt de pseudo-satelliet bij het updaten van bestaande kaarten. Verder kan de A3 ook natuurverschijnselen monitoren, zoals gletsjerverschuivingen of olielozingen.
Een luchtfoto gemaakt tijdens een van de testvluchten van de Astigan A3. © Astigan
Volgens Ordnance Survey heeft de A3 al acht succesvolle testvluchten achter de rug. Naar verwachting zal het vliegtuigje zijn laatste testvlucht in 2020 uitvoeren, waarna het volledig operationeel moet zijn.
Bronnen: Ordnance Survey, New Atlas, De Ingenieur
Beeld: Astigan
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!