Vorige maand kondigde een team van onderzoekers aan dat ze de eerste planeet hadden ontdekt waar buitenaards leven zou kunnen zijn. Een tweede groep kan hier echter geen bewijs voor vinden.

Volgens team één, waaronder Steven Vogt van de University of California, draait de planeet, Gliese 581 g, in een baan van 37 dagen om een kleine rode dwergster. Hij bevindt zich in het midden van het ‘bewoonbare’ gebied van de ster, waar de temperaturen het vóórkomen van vloeibaar water mogelijk maken. Daarnaast is de planeet klein genoeg, met een gewicht van ongeveer drie keer de aarde.

Team twee, met Francesco Pepe van het Zwitserse Geneva Observatory, heeft echter geen bewijs gevonden van het bestaan van de planeet. Dit wil niet zeggen dat de planeet niet bestaat. “Het is zeer moeilijk om te bewijzen dat iets niet bestaat. We zeggen alleen dat we geen signaal zien dat duidelijk verschilt van ruis.”

Beide teams maakten gebruik van data van HARPS, een meetinstrument aan de 3,6-meter telescoop van het European Southern Observatory in Chili. Het eerste team gebruikte daarnaast gegevens van HIRES, een vergelijkbaar instrument aan de 10-meter Keck 1-telescoop in Hawaï. Deze aanvulling was volgens de onderzoekers essentieel om de planeet te kunnen vinden.

Beide onderzoeksteams betwijfelen de vindingen van de ander. De gegevens van het team uit Genève zullen helaas nog even niet worden gepubliceerd, dus we moeten afwachten wie er gelijk heeft.

Bronnen: New Scientist

Beeld: L. Calçada/ESO