Toen de eerste B-52 in 1962 bij de Amerikaanse luchtmacht werd afgeleverd, had niemand kunnen denken dat deze bommenwerpers nog tot 2040 zouden rondvliegen. Toch gebeurt dat. Sterker nog, de oude rot in het vak krijgt nieuwe tanden.

Lockheed Martin maakte in oktober al bekend dat het voor 305 miljoen dollar een nieuw type kruisraket aan de Amerikaanse luchtmacht ging leveren. Je zou verwachten dat die worden ‘weggebracht’ door veel modernere bommenwerpers als een B-1, B-2 of door beduidend jongere jachtvliegtuigen als de F-15, F-16 en straks de F-35. Maar deze week werd bekend dat ook de oude B-52 wordt omgebouwd voor de verse generatie kruisraketten.

Het gaat om de Joint Air-to-Surface Standoff Weapon Extended Range (JASSM-ER). De 1021 kilo wegende standaard versie van de kruisraket heeft 450 kilo aan explosieven aan boord en kan dankzij zijn krachtige straalmotor heel nauwkeurig doelen op zo’n 320 kilometer uitschakelen. De ER-versie, kosten zo’n 1,36 miljoen dollar (1,28 miljoen euro) per stuk, gaat daar met een bereik van 926 kilometer ver overheen. En dat is vooral voor een B-52 erg prettig, want het toestel heeft veel voordelen (betrouwbaar, goedkoop, fors laadvermogen), maar ‘ongezien blijven’ is niet een van zijn kwaliteiten. En aangezien de luchtafweersystemen sinds de jaren 60 enorm zijn verbeterd, moeten de Big Ugly Fat Fucker (BUFF), zoals het toestel liefkozend wordt genoemd, eigenlijk zo ver mogelijk uit de buurt van een vijandelijk luchtruim blijven.

Om de nieuwe kruisraketten te kunnen vervoeren, wordt het bommenruim van de B-52 voorzien van een nieuw gedigitaliseerd roterend lanceersysteem. Dat, samen met de externe ophangpunten, zorgt ervoor dat de oude bommenwerpers vanaf 2018 waarschijnlijk twintig JASSM-ER’s kan meenemen. En zo blijft de B-52 voorlopig nog wel even het werkpaard waar het Pentagon altijd op kan rekenen.

Bronnen: Flight Global, Popular Science

Beeld: Lockheed Martin/USAF