Het Plasma Acoustic Shield System (PASS) was bedoeld als militair afleidingsmanoeuvre. Maar er zijn andere interessante toepassingen voor gevonden.
PASS werd ontwikkeld door het Amerikaanse bedrijf Stellar Photonics met financiële steun van het Pentagon. Het systeem werkt met krachtige laserpulsen. Door de stralen op een bepaald punt te focussen, kan de temperatuur op die plek zo hoog oplopen dat luchtmoleculen uit elkaar vallen. Er ontstaat dan een superheet plasma zoals dat ook in het midden van een bliksemschicht voorkomt. De ionisatie van de lucht gaat gepaard met een kleine explosie en een felle lichtflits.
Bij Stellar Photonics hebben ze nu een manier bedacht om dat effect te vergroten: dynamic pulse detonation. Daarbij wordt, een fractie van een seconde nadat de eerste laserstraal een plasma vormt, een tweede laserpuls afgevuurd. De plasmawolk absorbeert die energie en de supersonische schokgolf die daardoor ontstaat, is vele malen krachtiger.
Door nu heel snel op steeds een iets andere plek twee laserpulsen af te vuren, ontstaat er een soort muur van explosies en lichtflitsen. Net als de flash-bang-granaten (zie foto hieronder) die de politie gebruikt om criminelen af te leiden, maar dan tientallen tegelijk. Tenminste, dat is de bedoeling. Het systeem blijft voorlopig steken op tien plasmaknallen per seconde, maar het bedrijf gaat proberen om er veertig per seconde te produceren.
PASS op deze manier inzetten, kan bijvoorbeeld handig zijn om een voertuig bij een checkpoint tot stoppen te dwingen, zonder dat je de inzittenden meteen lek schiet. Bovendien is het systeem te gebruiken om grote groepen mensen in toom te houden (crowd control) of om kleine, onbemande toestellen mee uit de lucht te halen.
Het lasersysteem zou bijvoorbeeld op een Humvee geplaatst kunnen worden.
Volgens een woordvoerder van het Pentagon staat de techniek nog in de kinderschoenen en worden er naar verloop van tijd vast nog wel meer toepassingen bedacht. Een van de problemen waar nog een oplossing voor moet komen, is de kracht van de flitsen. Het systeem is weliswaar non lethal, maar de producent kan nog niet garanderen dat mensen er niet blind van worden.
Bronnen: Stellar Photonics, Popular Mechanics
Beeld: Stellar Photonics, Sandia National Laboratories, André Kesseler