Waar Mars om de haverklap bezoek krijgt van onbemande ruimtescheepjes, landers en rovers, hebben we de planeet Mercurius nog nauwelijks van dichtbij bekeken. De in oktober te lanceren ruimtemissie BepiColombo gaat daar verandering in brengen.
De kleinste planeet van ons zonnestelsel, Mercurius, is geen aan te bevelen vakantiebestemming. Om je heen zie je een gekraterd en gehavend rotslandschap. De verschroeiende zon, recht boven je aan de hemel, is drie keer zo groot en tien keer zo helder als op aarde. Beschermende kleding is dus aan te raden – ook omdat je continu wordt gebombardeerd door een stroom geladen deeltjes van de zon, wat op zijn minst voor een paar derdegraadsverbrandingen per minuut zou zorgen.
Daarnaast is er nauwelijks sprake van een atmosfeer die, zoals op aarde, het zonlicht verstrooit en voor een blauwe lucht zorgt. De hemel boven Mercurius is daardoor altijd donker, zelfs overdag. Zonder noemenswaardige atmosfeer kan de warmte zich ook niet over de planeet verspreiden. Het gevolg: overdag piekt de temperatuur bij 400 graden boven nul, ’s nachts zakt hij tot wel 180 graden ónder nul.
Een bemande reis naar Mercurius zal daarom waarschijnlijk nog eeuwenlang sciencefiction blijven. Toch hebben wetenschappers veel redenen om de planeet van dichtbij te willen bekijken. Na een laatste opbouwfase in de duinen van Noordwijk is het in oktober zover: de onbemande Europees-Japanse verkenner BepiColombo wordt gelanceerd vanaf de ESA-basis Kourou in Frans-Guyana en zet koers naar Mercurius.
Dit is het begin van het artikel ‘Missie naar Mercurius’ te vinden in KIJK 10/2018. Deze editie ligt vanaf 20 september in de winkel tot en met 17 oktober.
Meer informatie:
- European Space Agency: BepiColombo
- YouTube: ESA – BepiColombo’s journey to Mercury
- YouTube: ESA – BepiColombo launch to Mercury
Tekst: Lucas Ellerbroek
Beeld: ESA
De KIJK 50 jaar-special ligt nu in de winkel met daarin de spannendste, opmerkelijkste en grappigste verhalen uit de lange geschiedenis van het blad. Wil je deze editie liever bestellen? Dat kan ook in onze webshop.