Volgens onderzoekers heeft muggensperma een reukvermogen. En dat trucje kan worden gebruikt om de malariamug te bestrijden.

Muggen paren maar één keer in hun leven en na de daad slaan de vrouwtjes het sperma op in een speciaal orgaan: de spermatheca. Voordat haar eitjes klaar zijn om te worden bevrucht, zoekt het wijfje een ‘bloeddonor’ met behulp van geurreceptoren in haar voelsprieten. Als ze vervolgens bloed heeft opgezogen, gaat er een chemisch (geur)signaal naar de zwemmertjes (zie afbeelding) in de spermatheca.

Jason Pitts van de Vanderbilt-universiteit in het Amerikaanse Nashville deed daar onderzoek naar. En hij vond aanwijzingen dat de zaadcellen soortgelijke receptoren hebben; het sperma kan dus als het ware ruiken. Als die receptoren worden geprikkeld, beginnen de spermatozoïden snel met hun staarten te slaan in een poging om de eitjes te bereiken.

Volgens Pitts lijkt het er sterk op dat de zaadcellen dat signaal nodig hebben om in actie te komen. En die conclusie kan een belangrijke stap zijn in de bestrijding van malariamuggen. Want als je de receptoren van het sperma met een bepaalde stof zou kunnen verstoren, kan de voortplanting worden gestopt. En dat kan jaarlijks 500.000 mensen, voornamelijk Afrikaanse kinderen, het leven redden.

Bronnen: PNAS, New York Times, WHO

Beeld: Matti Parkkonen/CC BY-SA 2.5, Jason Pitts/Vanderbilt University