Je zou verwachten dat onbemande toestellen als de RQ-4B Global Hawk en de MQ-9 Reaper het einde betekenen voor bemande spionagevliegtuigen als de U-2. En toch komt Lockheed Martin met een update voor het bejaarde toestel in de hoop dat dat kan concurreren met de RQ-4B.
De eerste U-2, bijgenaamd Dragon Lady, vloog al in de jaren vijftig hoog en hard over onder meer de Sovjet-Unie. Op meer dan twintig kilometer hoogte, in die tijd buiten het bereik van de Russische afweersystemen en jachtvliegtuigen, maakte het met zijn krachtige fotocamera’s opnamen van militaire objecten. Eén van de beroemdste was een foto van een lading Russische kernraketten op een boot naar Cuba.
Opmerkelijk genoeg is de U-2 nog steeds in dienst van de Amerikaanse Luchtmacht. Lockheed Martin wil nu de bemanning er uit halen en het toestel ombouwen tot een onbemande versie. Maar waarom zou je?
Er wordt al vijftien jaar gebakkeleid over de toekomst van het oude toestel. Toch heeft het een paar voordelen. Het kan 1360 kilo aan sensors en andere spionageapparatuur meenemen en de Global Hawk slechts 910 kilo. De U-2 gaat tot een hoogte van 21 kilometer, en de vliegende robot ‘maar’ tot 18 kilometer. En de Dragon Lady heeft wat zelfbeschermingsmaatregelen die de Global Hawk niet heeft.
De RQ-4 Global Hawk.
Het grote nadeel van de bemande U-2 is dat hij maar twaalf uur in lucht kan blijven. Maar door hem om te bouwen tot een onbemande versie, wordt dat probleem ondervangen. Bovendien zegt Lockheed Martin dat een conversie veel goedkoper is dan een nieuwe Global Hawk bouwen. Voor het nieuwe ontwerp zou een investering nodig zijn van 700 miljoen dollar en de USAF kan dan voor 35 tot 40 miljoen dollar per stuk (28 tot 32 miljoen euro) over geavanceerde spionagetoestellen beschikken. Een nieuwe RQ-4B kost al gauw 130 miljoen dollar (104 miljoen euro).
Het nieuwe U-2-ontwerp van Lockheed Martin is voorzien van twee pods, waar superhi-res camera’s in kunnen worden ondergebracht.
Toch lijken de dagen van de U-2 geteld. Eerder dit jaar koos het Pentagon voor een 1,8 miljard dollar kostende upgrade van de Global Hawk, die het dichter in de buurt gaat brengen bij de specificaties van een onbemande U-2. En het Amerikaanse ministerie van defensie gaat voor 9,1 miljard dollar 45 van dit type vliegtuigen en de bijbehorende spullen kopen.
De kans lijkt klein dat men daar op terug gaat komen. Maar hé, zestig jaar geleden had niemand verwacht dat de U-2 zo lang zou vliegen. Dus misschien kan de Dragon Lady opnieuw voor een verrassing zorgen.
Bronnen: Aviation Week, Lockheed Martin, Popular Science
Beeld: Lockheed Martin / USAF