De Tasmaanse tijger is al zeker 80 jaar uitgestorven, maar het is wetenschappers gelukt om zijn hersenen te scannen.
Lang was de Tasmaanse tijger hét boegbeeld van Tasmanië. Hij leek wel een bijzondere kruising tussen een rat (de staart), een tijger (de strepen), een kangoeroe (de buidel op zijn buik) en een wolf (de kop). Helaas waren de boeren op het eiland minder gecharmeerd van het beest, dat graag op schapen joeg. Er werd een premie ingesteld (zo’n 50 euro per afgeschoten dier) en het ging hard bergafwaarts met de soort. In 1936 stierf het laatste exemplaar in een dierentuin.
De laatste bekende Tasmaanse tijger, gefotografeerd in 1933.
We weten eigenlijk vrij weinig weten van het gedrag van de Tasmaanse tijger, en dus besloot een Amerikaans-Australisch onderzoeksteam twee goed bewaard gebleven hersenen (waarvan een uit 1905) onder de hersenscanner te leggen. Ze gebruikten daarbij twee technieken: magnetic resonance imaging (MRI) en diffusion tensor imaging (DTI).
Grijze en witte stof
MRI kijkt naar de architectuur van de hersenen: de grijze stof. DTI maakt de beweging van moleculen door weefsels zichtbaar en kleurt daarbij hersenverbindingen: de witte stof.
Door MRI en DTI te combineren konden de onderzoekers een perfecte 3D-reconstructie maken van het brein van de Tasmaanse tijger (zie rechts op het plaatje boven dit nieuwsbericht). Die vergeleken ze vervolgens met een reconstructie van de hersenen van de Tasmaanse duivel (links op het plaatje), een levende ‘neef’ van de Tasmaanse tijger.
Wat bleek? De Tasmaanse tijger had grotere hersengebieden betrokken bij bewegingsplanning en het nemen van beslissingen. Dat suggereert dat het dier een echte jager was. In tegenstelling tot de Tasmaanse duivel, die meer een aaseter was.
Hoge-resolutie 3D-hersenen
Dat de imaging-technieken nu ook op hersenen kunnen worden gebruikt die meer dan 100 jaar oud zijn, is goed nieuws voor biologen. Nu kunnen ook andere gearchiveerde hersenen van uitgestorven dieren in kaart worden gebracht.
Om deze reden hebben de onderzoekers het digitale archief Brain Ark opgezet, waarmee in de loop van dit jaar de hoge-resolutie driedimensionale hersenen van megafauna, waaronder ook de Tasmaanse tijger, kan worden bekeken.
Bronnen: PLOS ONE, Emory University via EurekAlert!
Beeld: Emory University