Wanneer je honger hebt, kun je daar heel humeurig van worden. Wetenschappers hebben nu ontdekt welke zenuwcellen daarvoor zorgen.

Stikchagrijnig trek je de koelkast open op zoek naar eten op de tweede dag van je dieet. Deze negatieve gevoelens, die komen door de honger, zijn voor mensen die een keer een dieet hebben gevolgd niets nieuws. Amerikaanse wetenschappers hebben nu ontdekt dat zogenoemde AGRP-neuronen in het brein zorgen voor dit vervelende gevoel. Een ontdekking die ons uiteindelijk verder kan helpen in de strijd tegen de kilo’s?

Energietekort

Om aan te tonen dat de AGRP-neuronen een vervelend gevoel geven, deden de onderzoekers verschillende experimenten met muizen. Zo lieten ze hongerige muizen eerst kiezen tussen een gel met een aardbeien- of een sinaasappelsmaakje. De dieren hadden toen nog geen voorkeur voor een smaak. Dit veranderde toen de onderzoekers de AGRP-neuronen hadden aangezet terwijl de muizen van één van de twee smaken proefden. De diertjes kregen toen een sterke afkeer voor de smaak die ze aten.

Dit effect hadden de neuronen ook op de plekken waar de muizen kwamen. De dieren vermeden plekken waar de AGRP-neuronen actief waren en brachten hun tijd liever door op plekken waar de neuronen waren uitgeschakeld.

Bij mensen worden deze AGRP-neuronen aangezet wanneer ze een energietekort hebben. Aangezien het bij veel diëten de bedoeling is dat je minder eet dan je verbrandt, leidt dit vaak tot trek. Naast dat je dus honger hebt, krijg je door deze neuronen ook nog een vervelend gevoel. Hierdoor grijpen mensen alsnog naar een snack om van dit gevoel af komen.

Extra motivatie

Maar waarom is het nodig om negatieve gevoelens te krijgen als je honger hebt? “We denken dat deze neuronen een heel oud motivatiesysteem zijn”, vertelt hoofonderzoeker Scott Sternson in een persbericht. “Het negatieve gevoel is een consequentie voor dieren die geen voedsel gaan zoeken terwijl ze honger hebben. Dit kan net de extra aanmoediging zijn die ze nodig hebben om zich in een gevaarlijke situatie te begeven en voedsel te zoeken.”

Opvallend was dat de muizen niet hoefden te eten om de neuronen weer uit te zetten. Het vooruitzicht van eten kon deze ook uitschakelen. Dit verraste de onderzoekers in eerste instantie, maar blijkt uiteindelijk toch logisch te zijn. Dieren moeten namelijk de negatieve gevoelens niet koppelen aan eten. Daarom moeten de neuronen uit zijn voordat het dier gaat eten. Anders krijgt het juist een afkeer voor het voedsel, zoals de onderzoeker lieten zien in het experiment met de muizen.

Bij mensen?

De onderzoeksgroep van Sternson wil nu onderzoeken of het mogelijk is om in te grijpen in de werking van de AGRP-neuronen. De neuronen zijn nu aan- of uitgezet door licht dat via een implantaat in het brein van de muis kwam. Voor ingrijpen bij mensen, zodat het misschien mogelijk is een dieet langer vol te houden, zullen de onderzoekers een andere methode moeten vinden.

Bronnen: Nature, Howard Hughes Medical Institute via EurekAlert!