Voor het eerst zijn wetenschappers erin geslaagd een deels verlamde primaat te laten lopen met behulp van een draadloos breinimplantaat.

Al tijden wordt gezocht naar een oplossing om verlamde mensen weer te laten lopen, zodat ze niet meer zijn gebonden aan een rolstoel. Ook onderzoeker Grégoire Courtine hoopt deze oplossing ooit te vinden en heeft nu samen met zijn collega’s laten zien hoe ze deels verlamde resusaapjes letterlijk op de been hielpen dankzij een zendertje in de hersenen.

Na zes dagen

Het werkt als volgt. Het draadloze breinimplantaat vangt signalen op als de apen – waarvan het ruggenmerg was beschadigd – hun benen willen bewegen. Deze activiteit wordt in real time doorgestuurd naar een computer die het ‘vertaalt’ en de signalen vervolgens doorseint naar een ingebracht apparaatje in de rug. Dit implantaat stuurt op zijn beurt een groepje beenspieren aan.

Dankzij dit systeem was een van de resusaapjes zes dagen na het implanteren van het zendertje in staat om te lopen. Op zijn manier, het is nog niet de perfecte manier van wandelen. Maar het dier sleepte niet met zijn been. Een tweede aap – met een ergere beschadiging aan zijn ruggenmerg – was na twee weken in staat om te lopen.

Verlamde mensen

De meeste componenten in het apparaat zijn veilig voor gebruik van mensen. Dus laat het zendertje binnenkort verlamde mensen weer lopen? Niet binnenkort, we moeten er nog wel even op wachten. Het is sowieso lastiger om een recht oplopend organisme zoals de mens weer op de been te krijgen met het apparaat dan een viervoeter. Dit heeft met de balans te maken. Ook werkt het systeem (nog) niet bij de heel ernstige gevallen.

Wel denkt Courtine dat het zendertje binnen vijf jaar mensen met een beschadigd ruggenmerg kan helpen bij het revalideren. Zodat de verbinding tussen het brein, de wervelkolom en de benen van de patiënt sneller herstelt.

Bronnen: Nature, The Guardian, Washington Post

Beeld: Alain Herzog/EPFL