Onderzoek naar micro-organismen, zoals bacteriën, blijft lastig. Britse wetenschappers hebben een nieuwe manier bedacht om dat te doen: met een micro-oor.

Het idee werd uitgewerkt door wetenschappers van drie Britse instituten: de Universiteit van Glasgow, de Universiteit van Oxford, en de National Institute of Medical Research.

Hun systeem werkt op basis van kleine pareltjes van glas of plastic die aan de vloeistof wordt toegevoegd waar micro-organismen doorheen zwemmen. Door daar van alle kanten laserstralen doorheen te mikken, kun je de kleine trillingen meten (en dus als het ware hoorbaar maken) die door allerlei micro-organismen worden veroorzaakt.

Op die manier kunnen wetenschappers bijvoorbeeld de staartbewegingen van bacteriën bestuderen. Dat wordt nu nog gedaan door die zo genetisch te veranderen dat de pareltjes aan hun staarten (flagella) blijven hangen en er vervolgens met een hogesnelheidscamera opnamen van te maken. Maar die aanpak zou kunnen betekenen dat de zo aangepaste organismen zich anders gedragen dan de natuurlijke.

De Britse onderzoekers willen binnenkort kijken naar de Trypanosoma brucei rhodesiense, een door de tseetseevlieg overgebrachte parasiet die elk jaar bij meer dan 500.000 Afrikanen slaapziekte veroorzaakt. Als beter bekend is hoe die zich in de bloedbaan voortbeweegt, kan dat leiden tot nieuwe medicijnen die bijvoorbeeld de bewegingen van de flagella verstoren. Bovendien kan het effect van bepaalde ‘bestrijdingsmiddelen’ op de parasiet goed worden bekeken.

Bronnen: PhysOrg.com, BBC News

Beeld: Nicolle Rager Fuller/National Science Foundation