Zie het als een soort #durftevragen voor gevorderden: ‘hoeveel sterren zie je ontstaan op deze foto?’ Crowdsourcing onder enthousiastelingen blijkt meer klaar te spelen dan moderne computerprogramma’s.

Vrijwilligers hebben kiekjes van ruimtetelescoop Spitzer geanalyseerd en meer dan vijfduizend plekken aan de sterrenhemel ontdekt waar nieuwe sterren worden gevormd, in zogenoemde moleculaire wolken. En dat doen zij beter dan geavanceerde computerprogramma’s.

Het is het nieuwste resultaat van The Milky Way Project, een project waarbij crowdsourcing centraal staat. Ruim 35.000 vrijwilligers bekeken al 520.000 foto’s, waarin ze 2,5 miljoen mogelijk interessante objecten hebben ‘getagged’ – waaronder de bovengenoemde vijfduizend plekken van stervorming. “Dat doet ons vermoeden dat de Melkweg veel actiever is in het vormen van sterren dan we eerder dachten”, zegt sterrenkundige en projectmedewerker Eli Bressert.

Hemelse bubbels

De vrijwilligers zijn vooral op zoek naar verschillend gevormde ‘bubbels’ in de hemel – deels bestaande uit gebroken ringen en kringen binnen kringen, en dat alles met af en toe overlapping. Menselijke ogen en breinen blijken goed in staat te zijn om in deze chaos patronen te herkennen. Of in elk geval (vooralsnog) beter dan computers en algoritmes, waarvoor de objecten te divers zijn.

De bubbels zijn geboortegrond van nieuwe sterren. Onder invloed van hun eigen zwaartekracht storten gaswolken in elkaar totdat ze zwaar en heet genoeg zijn om kernfusie mogelijk te maken: de geboorte van een ster. Opvallend is dat de meeste van de gevonden bubbels aan weerszijden van het centrum van de Melkweg liggen, en niet ín het centrum, waar de meeste gassen te vinden zijn. “Dit project levert veel meer vragen dan antwoorden op”, aldus Bressert.

Bron: NASA

Beeld: NASA