Zaterdag 8 december is het go-time voor de Chang’e-4-missie. De Chinese lander en rover zullen de mysterieuze achterkant van de maan onderzoeken.

Met ruimtevaartuigen op of onderweg naar onze buurplaneten, interessante planetoïden, en verre exoplaneten, zouden we bijna vergeten waar het allemaal mee begon: de maan. Hoewel het al bijna vijftig jaar geleden is dat Armstrong de beroemde woorden sprak, weten we nog steeds niet alles over deze natuurlijke satelliet.

De Chinezen zijn de interesse in ieder geval nog niet verloren. De afgelopen jaren wijdde de Chinese ruimtevaartorganisatie (CNSA) al drie missies aan het verder in beeld brengen van de natuurlijke satelliet. Tijd voor een ambitieuze vervolgstap: een ruimtevaartuig op de achterkant van de maan neerzetten – Chang’e-4 vertrekt morgen.

Lees ook: Toerist tekent bij SapceX voor maantripje

Links de bekende voorkant en rechts de in mysterie gehulde achterkant van de maan. © NASA/Goddard/Arizona State University

Kraterlandschap

De achterkant van de maan is het deel van het hemellichaam dat vanaf de aarde nooit direct zichtbaar is. Dankzij ruimtesondes hebben we wel enig idee hoe het er daar uitziet, en gek genoeg verschilt het nogal van de ‘voorkant’. Zo zijn er bijvoorbeeld veel minder van de donkere maanzeeën te zien, en is het oppervlak bezaaid met kraters.

De Chang’e-4 (vernoemd naar de taoïstische godin van de maan) zal, mits de lancering morgen gladjes verloopt, begin volgend jaar op zijn bestemming aankomen. De landingsplaats is de 2500 kilometer grote, 12 kilometer diepe Von Kármán-krater in de Zuidpool-Aitken-bekken – de maans grootste, diepste en oudste impactkrater.

De Chang’e-4 werd initieel ontworpen als een identieke back-up voor zijn voorloper. Maar toen de Chang’e-3-missie succesvol was, werden er ambitieuzere plannen gemaakt. © CNSA

Men denkt dat de samenstelling van de grond hier zal verschillen van de andere kant van de maan. Eenmaal geland zullen de lander en rover dat gaan onderzoeken. Verder zal materiaal dat door de impact van de asteroïde naar boven is geslingerd, onderzocht worden en zullen ze met een radar een kijkje nemen in het binnenste van het hemellichaam – tot zo’n 100 meter diep.

Extra hulp

De Chang’e-4 is niet voor niets het eerste ruimtevaartuig dat op deze mysterieuze kant van de maan gaat landen. De maan blokkeert namelijk direct radiocontact met de lander en de rover. Daarom krijgt Chang’e-4 hulp van buitenaf; de Queqiao-satelliet. Deze satelliet, die afgelopen mei gelanceerd werd, moet samen met een bijbehorende microsatelliet de signalen tussen de lander en aarde doorgeven.

Chang’e-4 is nog niet weg, maar nummer vijf staat al in de planning. Volgend jaar gaat de Chang’e-5 tot 2 kilogram grondmateriaal vanuit de Oceanus Procellarum – een mare aan de voorkant van de maan – oppikken en terugbrengen naar aarde.

Bron: Science

Beeld: NASA, CNSA

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!