Hoe kun je weten wanneer een ziekte uitbreekt? Voor cholera is iets nieuws bedacht: vanuit de ruimte wordt voorspeld wanneer de artsen klaar moeten gaan staan.

Door de resultaten van een Amerikaans onderzoek lijkt het meten van de cholerabacterie in water verleden tijd te worden. In de toekomst kunnen we met een satelliet voorzien wanneer de bacterie veel mensen gaat besmetten.

Maandenlang hielden onderzoekers in Bangladesh de ziekte, waar mensen aan kunnen sterven door uitdroging, op twee manieren in de gaten. Ze telden het aantal ziektegevallen en keken vanuit de ruimte naar water waar de bacterie veel voorkomt (in de wereldkaart hierboven aangeduid met rood).

De bacterie overleeft het best in troebel water. Daarom werd met behulp van een satelliet de golflengte in de kustgebieden bepaald: helder water is vooral blauw (412 nanometer) en troebel water vooral groen (555 nanometer). Een berekening met deze golflengtes kan een cholera-uitbraak tenminste twee maanden van tevoren voorspellen.

Cholera-alarm

De nieuwe methode kan de onvoorspelbaarheid van een uitbraak oplossen. Want hoewel we tegenwoordig goed weten hoe we cholera moeten behandelen, zijn we helaas vaak net te laat (bijvoorbeeld in 2010 in Haïti). Door de bacteriegroei vanuit de lucht in de gaten te houden, wordt het mogelijk om snel en nauwkeurig alarm te slaan.

Het is niet voor het eerst dat satellieten worden ingeschakeld om cholera te voorspellen. Onderzoekers keken al eerder vanuit de lucht naar de hoeveelheid bladgroen. Dit is namelijk een maat voor fytoplankton, waar de bacterie dol op is. Er dobbert echter nog veel meer in zee, waardoor het meten van bladgroen niet genoeg is. De nieuwe methode met golflengtes kan ons al veel beter vertellen wanneer we een uitbraak kunnen verwachten.

Bronnen: Remote Sensing Letters, Phys.org

Beeld: Marvel/CC BY-SA 3.0