Vandaag precies één jaar geleden, op 6 augustus 2012, landde de Marsrover Curiosity op de rode planeet.
De seven minutes of terror werden ze genoemd: de riskante landing van de rover Curiosity op Mars. Mede doordat Curiosity zo groot (3 bij 4,5 meter) en zo zwaar (2401 kilogram) is, was het een hele klus om het ding heelhuids op de grond te krijgen. Maar het lukte prima, wat ertoe leidde dat de landing door KIJK werd uitgeroepen tot hét ruimtevaarthoogtepunt van 2012.
Inmiddels heeft de rover er één jaar op zitten. In die tijd verzamelde hij meer dan 190 gigabits aan data, maakte hij meer dan 36.700 foto’s en vuurde hij zijn laser meer dan 75.000 keer af om vervolgens de samenstelling van zijn doelwitten te bepalen.
De afstand die Curiosity aflegde, is dan weer minder indrukwekkend: 1,6 kilometer. Dat komt neer op een gemiddelde snelheid van 18 centimeter per uur… De route van de rover zie je op deze afbeelding, waarbij de cijfers weergeven op welke ‘Marsdag’ van de missie het betreffende punt werd bereikt:
Wat Curiosity tijdens zijn eerste jaar op Mars allemaal zag, toont het onderstaand filmpje:
De rover kwam met name in het nieuws zeven maanden na zijn landing. Toen maakte de NASA namelijk bekend dat er volgens het eerste boormonster dat Curiosity had onderzocht ooit leven mogelijk is geweest op Mars. Met die constatering voltooide de rover al zijn voornaamste wetenschappelijke doel. Andere belangrijke wetenschappelijke ontdekkingen zette de NASA hier op een rijtje.
Officieel duurt de missie van Curiosity nu nog elf maanden. Maar goed, de ervaring leert dat Marsrovers vaak heel wat langer rondkarren dan oorspronkelijk in de planning zat…
Beeld: NASA/JPL-Caltech Univ. of Arizona (route)